Terminar una relación puede ser difícil y emocionalmente agotador, y las consecuencias a veces requieren de ayuda profesional.
Ahora un estudio de la Universidad de Colorado Boulder encuentra que el efecto placebo puede reducir la intensidad del dolor social de una ruptura romántica. Resulta que creer que estás haciendo algo para ayudarte a superar a tu ex puede influir en las regiones cerebrales asociadas con la regulación emocional y disminuir la percepción del dolor.
«Romper con nuestra pareja es una de las experiencias más emocionalmente negativas que una persona puede tener, y puede ser un importante desencadenante para el desarrollo de problemas psicológicos», dijo la coautora y asociada de investigación postdoctoral, la Dra. Leonie Koban. De hecho, Korban agregó, que ese dolor social se asocia con un riesgo 20 veces mayor de desarrollar depresión en el próximo año.
Durante décadas, la investigación ha demostrado que los placebos – tratamientos simulados sin ingredientes activos – pueden aliviar de forma mensurable el dolor, la enfermedad de Parkinson y otras dolencias físicas.
El nuevo estudio, publicado en el Journal of Neuroscience, es el primero en medir el impacto de los placebos en el dolor emocional por el rechazo romántico.
Los investigadores reclutaron a 40 voluntarios que habían sufrido una «ruptura romántica no deseada» en los últimos seis meses. Se les pidió que trajeran una foto de su ex y una foto de un buen amigo del mismo género a un laboratorio de imágenes cerebrales.
Dentro de un equipo de resonancia magnética funcional (fMRI), a los participantes se les fueron mostrados imágenes de su ex pareja y se les pidió recordar la ruptura. Luego se les mostraron imágenes de su amigo. También fueron sometidos a dolor físico (un estímulo caliente en su antebrazo izquierdo).
A medida que estos estímulos fueron repetidos alternativamente, los sujetos calificaron cómo se sentían en una escala de uno (muy malo) a cinco (muy bueno). Mientras tanto, el equipo de fMRI rastreó su actividad cerebral.
Aunque no son idénticas, las regiones que se iluminaron durante el dolor físico y emocional fueron similares.
Este descubrimiento nos envía un mensaje importante sobre un corazón destrozado, dijo el autor principal Tor Wager, profesor de psicología y neurociencia en la Universidad de Colorado, Boulder: «Sepan todos que este dolor es real – neuroquímicamente real».
A continuación, a los sujetos se les desconectó de los equipos y se les administró un aerosol nasal. A la mitad se les dijo que era un «poderoso analgésico eficaz en la reducción del dolor emocional». La mitad de ellos se enteró de que era una solución salina simple.
De nuevo dentro de los equipos, a los sujetos se les mostraron nuevamente imágenes de su ex y sometidos al dolor. El grupo placebo no sólo sentía menos dolor físico y se sentía mejor emocionalmente, sino que su cerebro respondió de manera diferente cuando se les mostró a su ex.
La actividad en la corteza prefrontal dorsolateral del cerebro – un área implicada con las emociones de modulación – aumentó agudamente. A través del cerebro, las áreas asociadas con el rechazo se calmaron.
En particular, después del placebo, los participantes se sintieron mejores y también mostraron una mayor actividad en un área del cerebro medio llamada gris periaqueductal (PAG). El PAG desempeña un papel clave en la modulación de los niveles de analgésicos químicos cerebrales, o los opioides, y sentirse bien neurotransmisores como la dopamina.
Mientras que el estudio no miró específicamente si el placebo provocó la liberación de tales productos químicos, los autores sospechan que esto podría ser lo que está sucediendo.
«La opinión actual es que usted tiene expectativas positivas y que influyen en la actividad de su corteza prefrontal, que a su vez influye en los sistemas de su cerebro medio para generar respuestas neuroquímicas opioides o dopamina», dijo Wager.
Estudios anteriores han demostrado que el efecto placebo por sí solo no sólo alivia la depresión, sino que en realidad puede hacer que los antidepresivos funcionen mejor.
«Sólo el hecho de que usted está haciendo algo por sí mismo y participar en algo que le da esperanza puede tener un impacto», dijo Wager. «En algunos casos, el producto químico en la droga puede importar menos de lo que una vez pensamos.»
Los autores dijeron que el último estudio no sólo les ayuda a entender mejor cómo el dolor emocional juega con el cerebro, sino que también puede sugerir formas en que la gente puede usar el poder de la expectativa para su ventaja.
Koban agregó: «Lo que está cada vez más claro es que las expectativas y las predicciones tienen una influencia muy fuerte en las experiencias básicas, en cómo nos sentimos y en lo que percibimos».
En pocas palabras, si usted ha sufrido una ruptura amorosa, «hacer cualquier cosa que usted cree que le ayudará a sentirse mejor probablemente le ayudará a sentirse mejor», dijo finalmente Koban.
Fuente: Universidad de Colorado, Boulder / EurekAlert