Un nuevo estudio muestra que el entrenamiento excesivo no solo hace que el cuerpo se canse, sino también el cerebro.
Cuando los investigadores pidieron a atletas de élite que aumentaran su entrenamiento, los atletas mostraron una forma de fatiga mental que incluía una actividad reducida en una parte del cerebro importante para tomar decisiones. Los atletas también actuaron de manera más impulsiva, optando por recompensas inmediatas en lugar de las más grandes que tomarían más tiempo en lograr, según los investigadores.
«La región prefrontal lateral que se vio afectada por la sobrecarga de entrenamiento deportivo fue exactamente la misma que se había demostrado vulnerable al trabajo cognitivo excesivo en nuestros estudios anteriores», dijo el autor principal, el Dr. Mathias Pessiglione, del Hospital de la Pitié-Salpêtrière en París. «Por lo tanto, esta región cerebral apareció como el punto débil de la red cerebral responsable del control cognitivo».
Los estudios sugieren una conexión entre el esfuerzo mental y el físico; ambos requieren control cognitivo, dijeron los investigadores. Y mantener los esfuerzos físicos para alcanzar una meta distante requiere control cognitivo, anotaron los investigadores.
«Necesitas controlar el proceso automático que te detiene cuando los músculos o las articulaciones duelen», dijo Pessiglione.
Los investigadores, incluidos Pessiglione y el coautor, el Dr. Bastien Blain, dijeron que la idea inicial para el estudio surgió del Instituto Nacional de Deporte, Experiencia y Rendimiento (INSEP) en Francia, que entrena a atletas para los juegos olímpicos. Algunos atletas sufrieron el «síndrome de sobreentrenamiento», en el cual su rendimiento se desplomó al experimentar una abrumadora sensación de fatiga. La pregunta para los investigadores fue: ¿Este síndrome de sobreentrenamiento surgió en parte de la fatiga neural en el cerebro, el mismo tipo de fatiga que también puede ser causada por un trabajo intelectual excesivo?
Para averiguarlo, los investigadores reclutaron a 37 atletas masculinos competitivos de resistencia con una edad promedio de 35 años. Los participantes fueron asignados a continuar su entrenamiento normal o aumentar ese entrenamiento en un 40 por ciento por sesión durante un período de tres semanas. Los investigadores monitorearon su rendimiento físico durante los ejercicios de ciclismo realizados en días de descanso y evaluaron su experiencia subjetiva de fatiga utilizando cuestionarios cada dos días. También realizaron pruebas de comportamiento y experimentos de escaneo de resonancia magnética funcional (fMRI).
Los hallazgos del estudio mostraron que la sobrecarga de entrenamiento físico llevó a los atletas a sentirse más fatigados. También actuaron de manera más impulsiva en las pruebas estándar utilizadas para evaluar cómo harían elecciones económicas. Esta tendencia se mostró como un sesgo a favor de recompensas inmediatas sobre las demoras cuando se ofreció a los atletas $ 5 ahora o $ 50 más tarde.
Los cerebros de los atletas que habían sido sobrecargados físicamente también mostraron una disminución de la activación de la corteza prefrontal lateral, una región clave del sistema de control ejecutivo, al tomar esas decisiones económicas, informaron los investigadores.
«Nuestros hallazgos llaman la atención sobre el hecho de que los estados neuronales son importantes: no se toman las mismas decisiones cuando el cerebro está fatigado», dijo Pessiglione.
Los hallazgos pueden ser importantes no solo para producir los mejores atletas, sino también para la teoría de la elección económica, que generalmente ignora tales fluctuaciones en la maquinaria neuronal responsable de la toma de decisiones, dijeron los investigadores. Sugieren que puede ser importante monitorear el nivel de fatiga para evitar que se tomen malas decisiones en los ámbitos político, judicial o económico.
En futuros estudios, los investigadores planean explorar por qué ejercer control durante el entrenamiento deportivo o el trabajo intelectual hace que el sistema de control cognitivo sea más difícil de activar en tareas posteriores. En el futuro, la esperanza es encontrar tratamientos o estrategias que ayuden a prevenir dicha fatiga neural y sus consecuencias, concluyeron.
El estudio fue publicado en la revista Current Biology.
Fuente: Cell Press