Un estudio publicado en la revista Physiology & Behavior sugiere que la comida picante podría reducir temporalmente la percepción del dolor físico intenso. Los investigadores analizaron el efecto de la capsaicina, el compuesto responsable del picor del chile, sobre la respuesta al dolor provocado por calor.
La capsaicina activa los receptores TRPV1, encargados de detectar el calor, generando una sensación de ardor sin causar daño real. Este mecanismo ya se utiliza en cremas y parches para aliviar dolores crónicos, pero sus efectos inmediatos sobre el dolor agudo aún no estaban claros.
Para investigar este fenómeno, científicos de la Universidad Normal de Chongqing reclutaron a 48 jóvenes sanos. En dos sesiones distintas, los participantes sostuvieron durante cinco minutos un cubo de gelatina con chile o una gelatina sin sabor. Después recibieron pulsos de calor mediante un láser en la mano y calificaron la intensidad y el grado de molestia que experimentaban.
Los resultados mostraron que la gelatina picante no modificó la percepción del dolor leve. Sin embargo, cuando los estímulos eran intensos, los participantes reportaron menor dolor y menor incomodidad después de haber mantenido el chile en la boca. Esto indica que el picante podría actuar como un analgésico temporal frente a dolores más fuertes.
Además, las personas que afirmaron consumir alimentos picantes con mayor frecuencia tendían a mostrar una mayor tolerancia al dolor y menos temor ante situaciones dolorosas. No obstante, los investigadores aclaran que esta relación es únicamente una correlación y no demuestra que comer picante aumente por sí mismo la resistencia al dolor.
Los científicos plantean varias explicaciones para estos hallazgos. Una posibilidad es que el intenso ardor en la boca active mecanismos naturales del sistema nervioso que inhiben otras señales de dolor. Otra es que la capsaicina favorezca la liberación de endorfinas, sustancias que actúan como analgésicos naturales. También es posible que la sensación de picor simplemente distraiga la atención del cerebro y reduzca la percepción del dolor.
Pese a sus resultados prometedores, el estudio presenta limitaciones importantes. La muestra fue pequeña y estuvo compuesta únicamente por estudiantes universitarios chinos, por lo que los resultados no pueden generalizarse a otras poblaciones. Los autores consideran necesario realizar investigaciones con personas de diferentes edades, culturas y condiciones de salud para confirmar si este efecto se mantiene en otros grupos.
Referencias:
Título: Acute spicy stimulation reduces laser-induced heat pain perception in healthy adults.
Autores: Yizhou Zhou, Tingran Chen, Yu Peng, Jiayu Zheng y Zhou Yang.
Publicado en: Physiology & Behavior.
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