El obedecer órdenes puede llevarnos a hacer cosas horribles a otros

En un nuevo estudio, investigadores del Instituto Holandés de Neurociencia analizaron la actividad cerebral mientras los participantes infligían dolor a otros. Descubrieron que obedecer órdenes para dañar a otros reducía la actividad cerebral relacionada con la empatía y la culpa.

La historia ha demostrado repetidamente que cuando las personas obedecen las órdenes de una autoridad, pueden realizar actos atroces hacia los demás. Todos los genocidios que ha conocido la humanidad, generalmente denominados crímenes de obediencia, han demostrado que el hecho de que una parte de la población obedezca órdenes de exterminar a otros seres humanos ha provocado la pérdida de innumerables vidas, culturas y civilizaciones.

“Queríamos entender por qué obedecer órdenes impacta tanto en el comportamiento moral. Por qué la disposición de las personas a cometer transgresiones morales se ve alterada en situaciones de coacción”, dijo la Dra. Emilie Caspar, coautora primera del presente estudio.

Cuando los humanos son testigos de que otra persona experimenta dolor, ya sea emocional o físico, tienen una reacción empática, y se cree que esto es lo que nos hace reacios a dañar a los demás.

“Podemos medir esa empatía en el cerebro, porque vemos que las regiones normalmente involucradas en sentir nuestro propio dolor, incluida la ínsula anterior y la corteza cingulada rostral, se activan cuando presenciamos el dolor de otros, y cuanto más fuerte es esa actividad, más empatía experimentamos y más hacemos para prevenir daños a los demás ”, dijo la Dra. Valeria Gazzola, coautora principal del artículo.

Este proceso está profundamente arraigado en nuestra biología y es compartido por otros mamíferos, como roedores o simios.

“En este estudio evaluamos si obedecer órdenes de infligir dolor a otra persona reduciría la respuesta empática en comparación con decidir libremente infligir o no infligir el mismo dolor”, dijo el profesor Christian Keysers, el otro coautor principal del estudio.

Para la investigación, los autores observaron pares de participantes, a uno se le asignó el papel de «torturador» y al otro el papel de «víctima». Los agentes se colocaron en un escáner de resonancia magnética para registrar su actividad cerebral durante la tarea. Se les dijo que tenían dos botones: uno que activaba la administración de una descarga real, levemente dolorosa, en la mano de la víctima a cambio de dinero, y otro que activaba la ausencia de descargas y sin dinero.

En el transcurso de 60 rondas, los agentes tuvieron la libertad de elegir administrar, o no, este choque a la víctima, o recibieron órdenes del experimentador para infligir, o no, el mismo choque. Este experimento fue diseñado para involucrar una difícil decisión moral para los agentes: aumentar la propia ganancia monetaria causando dolor a otra persona o no.

Los resultados muestran que los torturadores enviaron más descargas a las víctimas cuando recibieron instrucciones coercitivas que cuando decidieron libremente.

“Los resultados de las neuroimágenes mostraron que las regiones relacionadas con la empatía eran menos activas cuando obedecían órdenes en comparación con actuar libremente. También observamos que obedecer órdenes reduce las activaciones en las regiones del cerebro asociadas con el sentimiento de culpa ”, dijo Kalliopi Ioumpa, coautor del presente estudio.

El hallazgo de que obedecer una orden para causar dolor reduce la activación en las regiones cerebrales relacionadas con la empatía y la culpa explica, al menos en parte, por qué las personas pueden cometer actos altamente inmorales hacia otros bajo coerción.

Los hallazgos tienen enormes implicaciones en términos de comprender el poder que tiene la obediencia sobre el comportamiento humano y ofrecen nuevos conocimientos sobre la posibilidad de prevenir atrocidades masivas cometidas debido a la falta de empatía por las víctimas.

“El siguiente paso será comprender por qué tan pocas personas se resisten a las órdenes inmorales. ¿Es porque su empatía se debilita cuando siguen órdenes? Una mejor comprensión de cómo el cerebro procesa la empatía y las instrucciones puede conducir a formas de ayudarnos a resistir los llamados a cometer actos violentos en el futuro”, concluyo Caspar.

Los hallazgos, publicados en la revista NeuroImage, pueden ayudar a explicar por qué las personas pueden cometer actos inmorales bajo coacción.

Fuente: Instituto Holandés de Neurociencia – KNAW

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