Un nuevo estudio publicado en el Journal of Environmental Psychology sugiere que simplemente disfrutar de la experiencia de estar en la naturaleza podría estar más fuertemente asociado con la felicidad y la satisfacción vital que la frecuencia de las actividades al aire libre. Si bien se cree comúnmente que la presencia física en entornos naturales como parques o rutas de senderismo mejora el bienestar, los hallazgos indican que la conexión emocional con la naturaleza desempeña un papel más importante. La investigación también concluye que el contacto físico con la naturaleza podría no mejorar directamente el bienestar y, al considerarlo junto con el disfrute perceptivo, podría incluso influir negativamente en la relación.
Los investigadores realizaron este estudio para examinar cómo los diferentes tipos de contacto con la naturaleza, específicamente el perceptivo y el físico, se relacionan con el bienestar subjetivo. Si bien numerosas investigaciones previas han enfatizado los beneficios para la salud mental de pasar tiempo en entornos naturales, los resultados han sido dispares.
Gran parte de la literatura se ha centrado en la frecuencia con la que las personas salen al aire libre o en su conexión con la naturaleza, pero se ha prestado menos atención al disfrute emocional que las personas obtienen de la naturaleza misma. El equipo se propuso explorar si el disfrute de la naturaleza, independientemente de la frecuencia con la que las personas interactúan físicamente con ella, contribuye a una mayor felicidad y satisfacción vital.
«Soy metodólogo de encuestas, pero el bienestar subjetivo, en particular la felicidad y la satisfacción con la vida, y las cuestiones ambientales han sido mis intereses de investigación desde la escuela de posgrado», dijo el autor del estudio, Pei-shan Liao, del Centro de Investigación de Humanidades y Ciencias Sociales de la Academia Sinica.
Esta publicación forma parte de una serie basada en mi investigación. Otro objetivo clave es promover y validar las preguntas sobre el contacto y el disfrute de la naturaleza. Estas preguntas, derivadas del módulo de Medio Ambiente de ISSP 2020, fueron propuestas por el equipo taiwanés para medir los aspectos positivos del entorno natural a través de la interacción intencional. Estamos satisfechos con los resultados.
Para su nuevo estudio, los investigadores utilizaron datos de la Encuesta de Cambio Social de Taiwán de 2020, un conjunto de datos representativo a nivel nacional recopilado de más de 1800 adultos en Taiwán entre junio de 2020 y febrero de 2021. La encuesta se centró en cuestiones ambientales e incluyó preguntas sobre la frecuencia de las actividades al aire libre de los participantes, su disfrute de la naturaleza, su felicidad general y su satisfacción con la vida. Estas respuestas se combinaron con datos ambientales sobre temperatura, precipitaciones y calidad del aire a nivel municipal para evaluar cómo las condiciones externas podrían influir en la oportunidad de contacto con la naturaleza.
Para medir el contacto físico con la naturaleza, los participantes informaron con qué frecuencia realizaban actividades de ocio al aire libre, como senderismo, natación u observación de aves. El disfrute de la naturaleza se evaluó pidiendo a los encuestados que calificaran cuánto disfrutaban estando al aire libre en entornos naturales. La felicidad y la satisfacción vital se midieron con preguntas estándar de un solo ítem, en las que se les pedía que calificaran su felicidad y satisfacción vital en una escala de cinco puntos.
Los investigadores también consideraron diversas variables contextuales que influyen en el bienestar, como la edad, el género, los ingresos, el estado civil, la educación, la situación laboral, la actividad religiosa, la salud percibida y el estatus social. Además, incluyeron factores contextuales como si las personas creían que su vecindario se veía afectado por la contaminación atmosférica o las condiciones meteorológicas extremas, y cómo cambiaron sus hábitos de actividad al aire libre debido a la pandemia de COVID-19.
Utilizando un modelo estadístico de dos etapas, los investigadores examinaron primero qué factores predecían la frecuencia con la que los participantes realizaban actividades al aire libre. Descubrieron que el disfrute de la naturaleza era un fuerte predictor de la frecuencia de las actividades al aire libre, lo que significa que quienes disfrutaban más de la naturaleza también eran más propensos a pasar tiempo al aire libre. Factores ambientales como las precipitaciones de enero y la percepción local de la contaminación atmosférica también influyeron.
En la segunda etapa del análisis, el equipo analizó la relación entre el disfrute y la actividad física con el bienestar subjetivo. Al examinar la felicidad, descubrieron que el disfrute de la naturaleza se asociaba sistemáticamente con puntuaciones más altas de felicidad. Sin embargo, el contacto físico con la naturaleza (la frecuencia con la que las personas salían al aire libre) no se relacionó positivamente con la felicidad. De hecho, tras ajustar por posibles sesgos estadísticos, una mayor interacción física con la naturaleza mostró una sorprendente asociación negativa con la felicidad.
La satisfacción vital mostró un patrón similar. Si bien el disfrute de la naturaleza se asoció con una mayor satisfacción vital tras los ajustes estadísticos, la actividad física en la naturaleza volvió a mostrar una asociación negativa al modelarse como factor endógeno. En otras palabras, las personas que disfrutaban de la naturaleza reportaron mayor bienestar, pero quienes participaban con mayor frecuencia en actividades al aire libre no se sentían necesariamente más satisfechos con sus vidas, e incluso podrían haberse sentido ligeramente menos satisfechos al considerar todos los demás factores.
“La asociación negativa entre visitar la naturaleza y el bienestar subjetivo, incluyendo tanto la felicidad como la satisfacción vital, nos sorprendió”, declaró Liao. “Hemos probado diferentes esquemas de codificación para el análisis de datos, pero los resultados se mantuvieron. Es posible que disfrutar del contacto con la naturaleza haga que las personas deseen participar en actividades al aire libre más de lo que realmente pueden, lo que puede generar insatisfacción con su situación. Estos resultados también podrían atribuirse al entorno no occidental del estudio. Sería muy útil contar con datos de más países para profundizar en el análisis del tema”.
Como alternativa, las personas que ya luchan con un bajo bienestar podrían buscar la naturaleza con mayor frecuencia como estrategia de afrontamiento, lo que podría oscurecer los efectos positivos del tiempo al aire libre al analizar los datos.
Más allá de las medidas relacionadas con la naturaleza, los investigadores también confirmaron que otros factores bien establecidos desempeñan un papel importante en la felicidad y la satisfacción vital. Una mejor salud autodeclarada, un estatus social percibido más alto, estar casado y participar con mayor frecuencia en actividades religiosas se asociaron con un mayor bienestar. Los investigadores también encontraron una relación en forma de U entre la edad y la felicidad, ya que los adultos de mediana edad reportaron una menor felicidad que las personas jóvenes y mayores.
Curiosamente, si bien factores ambientales objetivos como la temperatura y la calidad del aire se incluyeron en el análisis, estos no mostraron una relación significativa con el bienestar. Solo una variable estacional —la precipitación en enero— mostró una relación significativa, lo que posiblemente refleja la preocupación regional por la sequía. Las percepciones subjetivas de los problemas ambientales, como la contaminación atmosférica percibida, mostraron una relación más estrecha con el bienestar, lo que coincide con estudios previos que destacan la importancia de cómo las personas interpretan su entorno, más allá de las condiciones ambientales en sí.
“La mayoría de las personas tienden a sentirse felices o satisfechas con sus vidas cuando visitan un entorno natural y disfrutan de la experiencia”, dijo Liao. “Sin embargo, si no encuentran alegría en la visita, estar en la naturaleza puede, de hecho, reducir su felicidad o satisfacción vital, posiblemente debido a las inclemencias del tiempo. En resumen, disfrutar de la naturaleza sirve como un estímulo más importante para el bienestar subjetivo que el contacto físico con ella”.
Como en cualquier estudio, existen salvedades a considerar. Dado que los datos se recopilaron en un único momento, no es posible extraer conclusiones firmes sobre la relación causa-efecto. Además, el estudio se basó en medidas de un solo ítem para la felicidad, la satisfacción con la vida y otras variables, lo que puede limitar la profundidad y la fiabilidad de los hallazgos. Sin embargo, este tipo de medidas sencillas se utilizan a menudo en encuestas a gran escala por razones prácticas y se ha demostrado que se correlacionan bien con instrumentos más complejos.
A pesar de estas limitaciones, el estudio aporta un matiz importante a nuestra comprensión de cómo el contacto con la naturaleza se relaciona con la felicidad y la satisfacción vital. Sugiere que la conexión emocional con la naturaleza —el disfrute que se siente al estar en entornos naturales— podría ser más importante que la frecuencia con la que se sale al aire libre. La actividad física en entornos naturales, si bien a menudo se asume como beneficiosa, no muestra una relación directa con el bienestar una vez que se consideran las diferencias ambientales e individuales.
“Mis objetivos a largo plazo son comprender la relación entre el bienestar subjetivo y diversos problemas ambientales”, explicó Liao. “Esto puede incluir, entre otros, algunos comportamientos proambientales, como la conservación del agua o el uso de vehículos eléctricos. También me gustaría comparar con mayor detalle la contribución de las condiciones ambientales objetivas y las percepciones subjetivas de los problemas ambientales al bienestar subjetivo”.
“La gente debería saber que proteger el medio ambiente no sólo es bueno para la naturaleza; también es bueno para su felicidad”.
Fuente: Journal of Environmental Psychology
Articulo original:
Título: Exploring the link between subjective well-being, nature enjoyment, and physical contact with nature.
Autores: Pei-shan Liao, Daigee Shaw, Le-Yu Chen y Chuan-Yao Lin.