Un nuevo estudio publicado en Science Advances desafía la creencia generalizada de que las habilidades cognitivas comienzan a deteriorarse a partir de los 30 años. En cambio, los investigadores descubrieron que las habilidades de lectoescritura y aritmética generalmente mejoran hasta al menos los 40 años, después de lo cual se estabilizan o decaen ligeramente. Sin embargo, este deterioro no es inevitable. Las personas que realizan actividades frecuentes relacionadas con las habilidades en el trabajo y en la vida cotidiana tienden a mantener o incluso mejorar sus capacidades cognitivas después de los cuarenta.
Los investigadores realizaron este estudio para obtener una imagen más precisa de cómo cambian las habilidades cognitivas con la edad. La mayoría de las investigaciones previas se basaban en datos transversales, que comparan a personas de diferentes edades en un mismo momento. Este enfoque puede ser engañoso, ya que no tiene en cuenta las diferencias generacionales en la educación y el desarrollo de habilidades.
Por ejemplo, una persona mayor podría obtener una puntuación más baja en una prueba de alfabetización que una persona más joven, pero esto podría reflejar diferencias en su formación académica, en lugar de un verdadero deterioro de sus capacidades con el tiempo. Los investigadores querían separar los efectos del envejecimiento de estas diferencias de cohorte mediante el seguimiento de los mismos individuos a lo largo del tiempo.
Las habilidades cognitivas tienen un fuerte impacto en los ingresos laborales de una persona y en el crecimiento económico de los países. El envejecimiento de las sociedades avanzadas en todo el mundo plantea inquietudes sobre el patrón de las habilidades con la edad individual. Sin embargo, la investigación existente presentaba limitaciones obvias, ya que no analizaba las habilidades de los individuos, sino que simplemente comparaba a individuos de diferentes edades, explicó el autor del estudio, Eric A. Hanushek , investigador principal de la Institución Hoover de la Universidad de Stanford.
Para su nuevo estudio, los investigadores utilizaron datos del componente longitudinal alemán del Programa para la Evaluación Internacional de Competencias de Adultos (PIAAC-L). Este proyecto realizó un seguimiento de una muestra amplia y representativa de adultos alemanes que se sometieron a pruebas de lectoescritura y aritmética en dos ocasiones, con un intervalo de 3,5 años entre cada evaluación. Esto permitió a los investigadores medir cambios reales en las habilidades individuales, en lugar de basarse en comparaciones indirectas entre diferentes grupos de edad.
El uso de habilidades se midió mediante un cuestionario detallado incluido en la evaluación inicial de PIAAC. Los participantes informaron con qué frecuencia realizaban diversas actividades relacionadas con la lectura y las matemáticas, tanto en el trabajo como en la vida diaria. En cuanto a la lectura, indicaron con qué frecuencia leían instrucciones, correos electrónicos, artículos, libros y materiales de referencia. En cuanto a las matemáticas, informaron actividades como calcular costos, usar fracciones o porcentajes e interpretar gráficos. Las respuestas se registraron en una escala de cinco puntos, desde «nunca» hasta «todos los días».
El equipo de investigación utilizó métodos estadísticos para explicar un problema común en las pruebas repetidas: el error de medición. Cuando las personas realizan pruebas, sus puntuaciones no son del todo precisas. Siempre existe cierto grado de fluctuación aleatoria. Esta fluctuación puede crear una impresión errónea de cambio de habilidades a lo largo del tiempo, un fenómeno conocido como «reversión a la media».
Imaginemos que alguien obtiene una puntuación muy baja en un examen simplemente por mala suerte o un error aleatorio. En una segunda prueba, es probable que su puntuación se acerque más a su nivel real de habilidad, lo que da la impresión de que sus habilidades han mejorado, aunque no sea así. Los investigadores emplearon ajustes estadísticos para minimizar este sesgo y obtener una estimación más precisa de los cambios reales de habilidades con la edad.
Tras aplicar estos ajustes, los investigadores descubrieron un patrón bastante diferente al sugerido en estudios previos. En promedio, las habilidades de lectoescritura y aritmética aumentaron considerablemente al llegar a los cuarenta. Después de este pico, las habilidades de lectoescritura mostraron solo un ligero descenso, mientras que las habilidades aritméticas disminuyeron de forma más notable. Sin embargo, estos promedios ocultaban una variación importante. Al analizar los cambios en las habilidades en relación con la frecuencia con la que las personas utilizaban sus habilidades de lectoescritura y aritmética en su vida diaria y en el trabajo, se observó una diferencia notable.
En las personas que informaron usar sus habilidades con mayor frecuencia que el promedio, no se observó deterioro en el rango de edad estudiado (hasta los 65 años). De hecho, sus habilidades de lectoescritura y aritmética continuaron mejorando hasta los cincuenta años y luego se estabilizaron. Por el contrario, el deterioro se observó principalmente en las personas que informaron un uso de habilidades inferior al promedio. Esto sugiere que el uso activo de las habilidades cognitivas a lo largo de la edad adulta puede ser un factor clave para mantenerlas o incluso mejorarlas.
“El comportamiento individual afecta drásticamente el patrón de edad de las habilidades cognitivas”, declaró Hanushek. “Quienes utilizan la lectoescritura o las habilidades numéricas en casa o en el trabajo pueden reducir, o incluso eliminar, los patrones neurológicos de deterioro de las habilidades”.
El uso de habilidades influye en una amplia gama de circunstancias: ocupaciones, niveles educativos y diferencias en el estilo de vida, como la calidad de la dieta y las opciones de ejercicio. Dentro de los grupos demográficos y conductuales, quienes utilizan habilidades en actividades cotidianas tienden a retrasar los efectos del envejecimiento en las habilidades cognitivas.
Los investigadores también examinaron cómo estos patrones diferían entre distintos grupos de personas. Descubrieron que las personas con empleos administrativos y aquellas con mayor nivel educativo, grupos conocidos por usar sus habilidades con mayor frecuencia, mostraban niveles de habilidad cada vez mayores incluso después de los cuarenta, siempre que reportaran un uso de habilidades superior al promedio. Sin embargo, si las personas de estos grupos tenían un uso de habilidades inferior al promedio, esta tendencia positiva no se observaba.
Otro hallazgo interesante fue que, en promedio, las mujeres tendían a experimentar una mayor pérdida de habilidades a edades más avanzadas, especialmente en aritmética. Esta diferencia de género no se explicaba completamente por las diferencias en el uso de habilidades, lo que sugiere que otros factores podrían estar involucrados.
Como en cualquier estudio, existen algunas limitaciones a considerar. Los datos solo incluyeron adultos de hasta 65 años, por lo que no nos permiten conocer los cambios en las habilidades de los grupos de mayor edad. Además, el estudio se realizó en Alemania, y no se sabe con certeza si estos hallazgos serían los mismos en otros países con diferentes sistemas culturales y educativos. Investigaciones futuras podrían investigar los cambios en las habilidades de las poblaciones de mayor edad y en diferentes países para determinar la generalización de estos resultados.
Además, el estudio se centró únicamente en la lectoescritura y la aritmética. Investigaciones futuras podrían explorar cómo cambian otras habilidades cognitivas con la edad y si el uso de estas influye de forma similar. Si bien el estudio empleó métodos estadísticos robustos y datos longitudinales, sigue siendo observacional, lo que significa que no puede establecer una relación causal.
A pesar de estas limitaciones, esta investigación aporta importantes perspectivas sobre el envejecimiento cognitivo. Sugiere que el deterioro cognitivo no es un proceso uniforme ni inevitable. La actividad mental activa y el uso regular de las habilidades de lectoescritura y aritmética durante la edad adulta pueden desempeñar un papel importante en la preservación e incluso el fortalecimiento de estas capacidades a medida que envejecemos. Esto ofrece una perspectiva más alentadora sobre el envejecimiento y destaca el potencial del aprendizaje permanente y la actividad cognitiva para promover una función cognitiva saludable a lo largo de la vida.
“Este trabajo forma parte de un programa de investigación a largo plazo sobre los determinantes de las diferencias en las habilidades cognitivas y el impacto económico y social de dichas diferencias. Observamos cada vez con mayor frecuencia que las diferencias en las habilidades tienen un fuerte impacto tanto en las personas como en las naciones”, concluyó Hanushek.
Fuente: Science Advances
Articulo original:
Título: Age and cognitive skills: Use it or lose it.
Autores: Eric A. Hanushek, Lavinia Kinne, Frauke Witthöft y Ludger Woessmann.