Cuando tienes hambre después de aprender algo, tu cerebro puede priorizar el recuerdo de ciertos tipos de información sobre otros. Un pequeño estudio preliminar publicado en Neurobiology of Learning and Memory descubrió que ayunar después de aprender mejoraba la memoria de conocimientos y hechos generales, pero a expensas de los recuerdos de detalles específicos, como dónde y cuándo ocurrieron los eventos. Esto indica que estar en estado de ayuno podría cambiar el enfoque del cerebro durante la consolidación de la memoria.
Los científicos llevan mucho tiempo interesados en el proceso conocido como consolidación de los recuerdos, que se conoce como el fortalecimiento de estos. El sueño es un momento clave para este proceso, pero nuevas investigaciones sugieren que otros estados, como el hambre, también podrían influir en la manera en que nuestro cerebro solidifica la información nueva.
Estudios previos en animales, y en cierta medida en humanos, han sugerido una conexión entre el ayuno y la memoria. Por ejemplo, investigaciones con moscas de la fruta ( Drosophila melanogaster ) mostraron que la inanición podía mejorar la consolidación de la memoria mientras las moscas estaban despiertas. Si bien estos hallazgos anteriores fueron intrigantes, no estaba claro si el ayuno afectaba específicamente al proceso de consolidación en sí, o si influía en otros aspectos de la memoria, como el aprendizaje inicial o el recuerdo posterior de la información.
«Soy un investigador de la memoria cuyo principal interés es saber cómo el sueño consolida la memoria», afirmó el autor del estudio Jan Born, director del Instituto de Psicología Médica y del Departamento de Neurobiología del Comportamiento de la Universidad de Tubinga.
“Mi interés por el hambre surgió a partir de un estudio en Drosophila (realizado por el grupo de Amita Seghal) que demostró que el ayuno puede mejorar la memoria y el sueño, aunque a través de mecanismos diferentes. El estudio representa el primer paso para trasladar estos hallazgos en Drosophila a los seres humanos sanos”.
Para explorar esta cuestión en humanos, los investigadores reclutaron a hombres sanos para dos experimentos separados. En cada experimento, los participantes participaron en dos condiciones: una en la que ayunaron y otra en la que comieron comidas normales. Para garantizar una comparación clara, cada participante experimentó tanto el ayuno como la alimentación en diferentes momentos, con al menos un intervalo de cuatro semanas entre ambos. Este diseño permitió a los investigadores comparar los efectos del ayuno frente a la alimentación en los mismos individuos.
Antes de comenzar cada condición, los participantes siguieron una dieta regular durante dos días y evitaron la cafeína y el alcohol. El primer día de cada condición, los participantes llegaron al laboratorio después de haber consumido un almuerzo estándar y luego comenzaron un período de ayuno de 18,5 horas. A la mañana siguiente, en estado de ayuno, realizaron varias tareas de memoria.
Los hallazgos sugieren que el ayuno tiene un efecto selectivo en la consolidación de la memoria en los seres humanos. Parece mejorar la consolidación de los recuerdos de tipo semántico, que se relacionan más con el conocimiento general y el reconocimiento de elementos. Se cree que este tipo de memoria depende más de las áreas cerebrales de la corteza, la capa externa del cerebro. Por el contrario, el ayuno parece debilitar la consolidación de los recuerdos de contexto episódico, que son más detallados y contextuales y dependen más del hipocampo.
Los investigadores especulan que cuando tenemos hambre, nuestro cerebro podría priorizar la solidificación de información básica y factual, mientras que tal vez suprime la codificación de información contextual detallada. Sugieren que el hambre podría reducir la interferencia del hipocampo, que normalmente desempeña un papel importante en la memoria episódica, lo que permite una consolidación más eficiente de representaciones de tipo semántico en la corteza. Pero se necesitan más investigaciones para confirmar y ampliar estos hallazgos.
“Se trata de una investigación básica y, en mi opinión, es demasiado pronto para inferir alguna aplicación de estos hallazgos”, dijo Born. “Quizás, deberíamos ser conscientes de que la (ligera) inanición podría ser una condición para mejorar (ciertos tipos de) memoria”.
Como estudio inicial en humanos inspirado en la investigación con moscas de la fruta, abre muchas vías para futuras investigaciones. Estudios futuros podrían utilizar imágenes cerebrales para examinar qué redes cerebrales son las más activas durante la consolidación de la memoria en estados de ayuno y de alimentación. También sería importante investigar los mecanismos biológicos subyacentes. Por ejemplo, los investigadores podrían explorar el papel de las hormonas relacionadas con el hambre y las señales metabólicas, como el neuropéptido Y, la orexina, la grelina, la leptina, el péptido similar al glucagón 1 y los niveles de glucosa en sangre, para comprender cómo median los efectos del ayuno en la consolidación de la memoria. Comprender estos mecanismos podría proporcionar nuevos conocimientos sobre cómo nuestro estado nutricional influye en la memoria y la función cerebral.
Fuente: Neurobiology of Learning and Memory
Articulo original:
Título: The effect of fasting on human memory consolidation.
Autores: Xuefeng Yang, Xiu Miao, Franziska Schweiggart, Sophia Großmann, Karsten Rauss, Manfred Hallschmid, Jan Born y Nicolas D. Lutz.