Descubren la posible causa neurológica de la psicosis

La psicosis es una condición psicológica incapacitante que ya aparece descrita en escritos médicos de Hipócrates en el siglo IV a.C. Provoca graves problemas a quienes la padecen y puede impedirles tener una vida normal.

Ahora, el equipo integrado, entre otros, por Sho Yagishita y Haruo Kasai de la Universidad de Tokio, así como Shin Ishii de la Universidad de Kioto, ambas instituciones en Japón, propone que la psicosis está provocada por la señalización neural defectuosa de ciertas células nerviosas especializadas en una región profunda del cerebro llamada “estriado ventral” durante un comportamiento conocido como «discriminación condicional». En el mecanismo causante de la psicosis también intervendrían anomalías del proceso conocido como «aprendizaje por recompensa».

Los autores del nuevo estudio esperan que los resultados de este ayuden a profundizar en la aparición de los delirios en los pacientes con psicosis o esquizofrenia con el objetivo de encontrar nuevas y más eficientes formas de ayudarles.

Los investigadores estudiaron el modo en que los ratones predicen las recompensas futuras en su entorno, la conducta descrita como «aprendizaje por recompensa«, que también compartimos los humanos y otros mamíferos. El aprendizaje por recompensa implica la liberación de un mensajero químico, concretamente la dopamina, a un receptor cerebral llamado D1R para señalizar la anticipación de una recompensa. Específicamente, el equipo buscó una segunda señal de dopamina que se produce solo cuando la recompensa anticipada no se materializa («omisión de la recompensa»).

Los investigadores sospecharon que esta señal de omisión de la recompensa existía en las neuronas de la región del estriado ventral del cerebro que contienen un homólogo del receptor D1R, el receptor D2R. Coincidentemente, el D2R es el principal receptor cerebral para casi todos los medicamentos antipsicóticos utilizados hasta la fecha. El equipo demostró que la omisión de la recompensa desencadena una señal en estas neuronas descrita como una disminución abrupta en los niveles de dopamina, que dura menos de un segundo.

La actividad en el tejido neuronal puede ser registrada mediante fibra óptica. La imagen es una recreación artística del proceso de captación de señales de una neurona mediante un interfaz nanoelectrónico conectado a ella. (Ilustración: Jorge Munnshe para Amazings / NCYT)

Estas caídas parecen contribuir al proceso de discriminación condicional, que incluye cómo todos los animales, incluidos los humanos, juzgan las recompensas y los castigos aprendidos previamente. A fin de explorar la conexión entre esas disminuciones abruptas y la discriminación condicional, los investigadores utilizaron sofisticadas tecnologías optogenéticas para regular artificialmente las disminuciones abruptas de dopamina por primera vez y midieron sus efectos en la manera en que los ratones estimaban las recompensas. La optogenética es una forma de activar proteínas sensibles a la luz artificial con luz láser finamente controlada para activar o desactivar la actividad neuronal.

Yagishita y sus colegas observaron inicialmente que las disminuciones causaban que ciertas estructuras sinápticas llamadas espinas se expandieran y enviaran señales dentro de las neuronas D2R. Los investigadores acabaron descubriendo que la discriminación condicional es el proceso cognitivo que refina el aprendizaje de recompensa después de los descensos súbitos de dopamina.

Para establecer un vínculo con la psicosis, los autores del estudio administraron una conocida sustancia inductora de psicosis, la metanfetamina, y demostraron que tanto la discriminación condicional como las disminuciones abruptas de dopamina dejaban de funcionar debidamente. Como resultado, los ratones mostraron un comportamiento exagerado, calificable de histriónico, y reacciones incluso cuando no se presentaba ninguna recompensa, como ocurre en la psicosis humana. Estos déficits podrían prevenirse con un compuesto antipsicótico capaz de bloquear la actividad del D2R.

Los autores del nuevo estudio creen que sus hallazgos abren una ventana previamente desconocida a la psicosis. Sus datos muestran que un fármaco antipsicótico capaz de actuar sobre el receptor D2R puede revertir los efectos de una sustancia inductora de psicosis, gracias a que restaura específicamente las disminuciones abruptas de dopamina y la discriminación condicional a niveles normales. Su hipótesis es que un deterioro en la discriminación condicional puede dar lugar a una incapacidad para predecir el entorno con precisión, lo que conduce a síntomas evidentes de psicosis o esquizofrenia. (Fuente: NCYT Amazings)