¿Por qué existen personas que no quieren vacunarse o vacunar a sus hijos?

En 2000, el virus del sarampión fue declarado como eliminado de los Estados Unidos. A pesar de los casos que llegaron del exterior del país, hubo pocos brotes porque la mayoría de las personas fueron vacunadas contra el sarampión. Y entonces llegó 2019.

El país vio 1.282 casos confirmados en 31 estados, el mayor número reportado desde 1992, con casi tres cuartos relacionados con los recientes brotes en Nueva York, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. La mayoría de los casos se produjeron entre personas que no estaban vacunadas contra el sarampión.

Después de sucesos como este, muchas personas expresan confusión sobre la vacilación o falta de voluntad de otros para vacunarse o vacunar a sus hijos, un concepto llamado escepticismo de la vacuna. Dado que el escepticismo sobre las vacunas está cada vez más extendido, dos investigadores del Departamento de Ciencias Psicológicas de la Universidad de Texas Tech han sugerido una posible explicación.

En un artículo publicado recientemente en la revista Vaccine, Mark LaCour y Tyler Davis sugieren que algunas personas consideran que las vacunas son arriesgadas porque sobreestiman la probabilidad de que se produzcan eventos negativos, en particular los que son raros.

El hecho de que estas sobreestimaciones se transmitan a través de todo tipo de eventos negativos – no solo los relacionados con las vacunas – sugiere que las personas con mayor escepticismo sobre las vacunas podrían en realidad estar procesando la información de manera diferente a las personas con menor escepticismo sobre las vacunas, dijo Davis, profesor asociado de psicología experimental y director del Laboratorio Caprock fMRI.

(Foto: Pixabay)

«Podríamos haber asumido que las personas con un alto grado de escepticismo sobre las vacunas habrían sobreestimado la probabilidad de eventos negativos relacionados con las vacunas, pero es más sorprendente que esto sea cierto para eventos negativos relacionados con la mortalidad, como categoría más amplia», dijo Davis. «Aquí vimos una sobreestimación de eventos raros para cosas que no tienen nada que ver con la vacunación. Esto sugiere que hay variables cognitivas o afectivas básicas que influyen en el escepticismo sobre las vacunas».

En su primer experimento, LaCour y Davis encuestaron a 158 participantes para determinar el nivel de escepticismo sobre las vacunas que subyace a su percepción del peligro, los sentimientos de impotencia, la desilusión y la confianza en las autoridades en relación con las vacunas. A continuación, los participantes estimaron la frecuencia de muerte asociada a 40 causas diferentes, que iban desde cánceres, mordeduras de animales y partos hasta fuegos artificiales, inundaciones y accidentes de coche. LaCour y Davis descubrieron que las personas con mayor escepticismo respecto a las vacunas eran menos precisas en sus estimaciones de la frecuencia con que se producen estas causas de muerte. Específicamente, encontraron que un mayor escepticismo sobre las vacunas estaba asociado con una sobreestimación de eventos raros.

El segundo experimento siguió los mismos procedimientos que el primero, pero los participantes estimaron adicionalmente la frecuencia de eventos neutros o positivos – como las visitas papales a los Estados Unidos, los nacimientos de trillizos o los conciertos de Willie Nelson – para comprobar si el tono negativo de las estadísticas de mortalidad puede desempeñar un papel. LaCour y Davis descubrieron que las personas con mayor escepticismo respecto a las vacunas eran menos precisas en sus estimaciones de los eventos relacionados con la mortalidad y sobreestimaban más los eventos negativos que los neutros/positivos.

«Mi opinión es que los escépticos de las vacunas probablemente no entienden muy bien lo probable o no de los diferentes eventos», dijo LaCour, un estudiante de doctorado en ciencias psicológicas. «Podrían ser más fácilmente influenciados por historias de horror anecdóticas. Por ejemplo, un hijo puede tener un ataque por haber sido vacunado. Es extremadamente raro, pero está dentro de lo posible. Si se es proclive a esta impresión, es más frecuente seguir los grupos de Facebook que publican eventos extremadamente raros. Estas distorsiones cognitivas de las anécdotas en las tendencias probablemente se exacerban por las decisiones de suscribirse a fuentes de información estadísticamente no representativas».

Aunque los investigadores no encontraron una asociación entre el nivel de educación de una persona y su escepticismo sobre las vacunas, LaCour y Davis creen que hay una diferencia en la información que consumen y utilizan las personas con mayor escepticismo sobre las vacunas.

«Puede ser que estén buscando específicamente información sesgada, por ejemplo, para confirmar sus creencias escépticas», dijo Davis. «Podría ser que tengan un sesgo de mayor atención a los eventos negativos relacionados con la mortalidad, lo que les hace recordar mejor esta información». Las estrategias para hacer llegar la información correcta a la gente a través de anuncios de servicio público o de educación formal pueden funcionar, pero no parece ser un problema que las personas con mayor escepticismo sobre las vacunas tengan menos educación de manera fundamental en términos de educación en ciencias básicas o matemáticas. Por lo tanto, parece poco probable que el simple aumento de estos por sí solo – sin intervenciones informativas específicas – ayude».

Como LaCour señaló, estos resultados dejan abiertas muchas nuevas vías para una mayor investigación.

«¿Codifican algunas personas las historias de miedo – por ejemplo, oír hablar de un niño que tiene un ataque después de ser vacunado – con más fuerza que otras y, en consecuencia, recuerdan estas anécdotas más fácilmente?» preguntó. «¿Tienen, en cambio, ciertas actitudes y buscan con más ahínco en su memoria pruebas que apoyen esta creencia? ¿Es un poco de ambas? ¿Cómo puedes contrarrestar estos procesos?

«Me emociona que encontremos factores básicos y cognitivos que están relacionados con el escepticismo sobre las vacunas: Podría terminar siendo una forma de llegar a este grupo tan diverso». (Fuente: NCYT Amazings)