¿Por qué algunas personas no se asustan tan fácilmente?

Un nuevo estudio de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) muestra que las personas con afantasia, es decir, la incapacidad de visualizar imágenes mentales, son más difíciles de asustar con historias de miedo.El estudio, publicado en Proceedings of the Royal Society B, probó cómo reaccionaban personas fantasiosas al leer escenarios angustiantes, como ser perseguidos por un tiburón, caerse de un acantilado o estar en un avión que está a punto de estrellarse.Los investigadores pudieron medir físicamente la respuesta al miedo de cada participante al monitorear los cambios en los niveles de conductividad de la piel; en otras palabras, cuánto la historia hizo sudar a una persona. Este tipo de prueba se usa comúnmente en la investigación psicológica para medir la expresión física de las emociones en el cuerpo.Según los hallazgos, las historias de miedo perdieron su factor de miedo cuando los lectores no pudieron imaginar visualmente la escena, lo que sugiere que las imágenes pueden tener un vínculo más estrecho con las emociones de lo que los científicos pensaban anteriormente.«Encontramos la evidencia más sólida hasta ahora de que las imágenes mentales juegan un papel clave en la vinculación de pensamientos y emociones», dice el profesor Joel Pearson, autor principal del artículo y director del Laboratorio de Mentes Futuras de la UNSW .«En todas nuestras investigaciones hasta la fecha, esta es, con mucho, la mayor diferencia que hemos encontrado entre las personas con afantasia y la población en general».Para probar el papel de las imágenes visuales en el miedo, los investigadores guiaron a 46 participantes del estudio (22 con afantasia y 24 con imágenes) a una habitación ennegrecida antes de colocar varios electrodos en la piel. Se sabe que la piel se convierte en un mejor conductor de la electricidad cuando una persona siente emociones fuertes, como el miedo.Luego, los científicos abandonaron la habitación y apagaron la luz, dejando a los participantes solos mientras una historia comenzaba a aparecer en la pantalla frente a ellos.Al principio, las historias comenzaron de manera inocua, por ejemplo, ‘Estás en la playa, metido en el agua’ o ‘Estás en un avión, junto a la ventana’. Pero a medida que avanzaban las historias, el suspenso se acumulaba lentamente, ya fuera un destello oscuro en las olas distantes y la gente en la playa gritando, o las luces de la cabina que se atenuaban cuando el avión comenzaba a temblar.«Los niveles de conductividad de la piel comenzaron a crecer rápidamente para las personas que podían visualizar las historias», dice el profesor Pearson. «Cuanto más avanzaban las historias, más reaccionaba su piel.«Pero para las personas con afantasia, los niveles de conductividad de la piel son prácticamente planos».Para comprobar que las diferencias en los umbrales de miedo no causaban la respuesta, el experimento se repitió utilizando una serie de imágenes de miedo en lugar de texto, como una foto de un cadáver o una serpiente con sus colmillos.Pero esta vez, las imágenes hicieron que la piel se erizara por igual en ambos grupos de personas.«Estos dos conjuntos de resultados sugieren que la afantasia no está relacionada con la reducción de la emoción en general, sino que es específica de los participantes que leen historias de miedo», dice el profesor Pearson. «La respuesta de miedo emocional estuvo presente cuando los participantes vieron el material aterrador frente a ellos.«Los hallazgos sugieren que las imágenes son un amplificador de pensamiento emocional. Podemos pensar todo tipo de cosas, pero sin imágenes, los pensamientos no van a tener ese ‘boom’ emocional».La afantasia afecta del 2 al 5 por ciento de la población, pero todavía se sabe muy poco sobre la afección.Un estudio de la UNSW publicado el año pasado encontró que la afantasia está relacionada con un patrón generalizado de cambios en otros procesos cognitivos, como recordar, soñar e imaginar.Pero mientras que la mayoría de las investigaciones anteriores sobre la afantasia se centraron en estudios de comportamiento, este estudio utilizó una medida objetiva de la conductancia cutánea.«Esta evidencia respalda aún más la afantasia como un fenómeno único y verificable», dice la coautora del estudio, la Dra. Rebecca Keogh, becaria postdoctoral anteriormente de la UNSW y ahora con sede en la Universidad Macquarie.«Este trabajo puede proporcionar una nueva herramienta objetiva potencial que podría usarse para ayudar a confirmar y diagnosticar la afantasia en el futuro».La idea de este experimento surgió después de que el equipo de investigación notó un sentimiento recurrente en los foros de discusión de afantasia de que muchas personas con la afección no disfrutaban leyendo ficción.Si bien los hallazgos sugieren que la lectura puede no ser tan impactante emocionalmente para las personas con afantasia, el profesor Pearson dice que es importante tener en cuenta que los hallazgos se basan en promedios y no todas las personas con afantasia tendrán la misma experiencia de lectura.El estudio también se centró en el miedo y otras respuestas emocionales a la ficción podrían ser diferentes.«La afantasia viene en diferentes formas y tamaños», dice. «Algunas personas no tienen imágenes visuales, mientras que otras personas no tienen imágenes en uno o en todos sus otros sentidos. Algunas personas sueñan mientras que otras no.«Así que no se preocupe si tiene afantasia y no encaja en este molde. Hay todo tipo de variaciones de la afantasia que recién estamos descubriendo».Próximamente, el profesor Pearson y su equipo en el Laboratorio de Mentes Futuras planean investigar cómo las personas con afantasia pueden experimentar trastornos como la ansiedad y el trastorno de estrés postraumático de manera diferente.Fuente: Universidad de Nueva Gales del SurReferencia bibliográfica:Marcus Wicken, Rebecca Keogh, Joel Pearson. The critical role of mental imagery in human emotion: insights from fear-based imagery and aphantasia. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 2021; 288 (1946): 20210267 DOI: 10.1098/rspb.2021.0267