Un nuevo estudio publicado en la revista Emotion encontró que las personas que fueron inducidas a sentir niveles elevados de gratitud eran más propensas a comportarse de una manera socialmente obediente. Y no de una manera «buena», más en la línea de un participante en el famoso experimento de choque de Stanley Milgram o el clásico «Experimento de la prisión de Stanford» de Phillip Zimbardo.
¿No estás familiarizado con esos estudios? Milgram aprovechó el poder de la obediencia social para mostrar aparentemente cómo se podía obligar a la gente común a administrar una descarga eléctrica de alto voltaje a otra persona cada vez que respondía mal a una pregunta. El estudio de Zimbardo afirmó mostrar cómo las personas, con relativamente poca orientación, podían convertirse en guardias de prisión brutalizados en un juego de vida surrealista de policías y ladrones. (Ambos estudios han recibido críticas en los años posteriores, pero su influencia en el campo de la psicología sigue siendo significativa).
En el estudio actual, los participantes que fueron inducidos a sentir gratitud tenían más probabilidades de obedecer órdenes que aquellos que no fueron inducidos a un estado de gratitud elevada, algo que no necesariamente enorgullecería a un ser querido.
¿Por qué puede ser que la gratitud tenga este efecto de doble filo? Probablemente tenga que ver con el estado emocional que provoca la gratitud. A diferencia de la emoción de felicidad o los sentimientos generales de positividad, la gratitud está más estrechamente alineada con los estados emocionales de aceptación, calma, serenidad y quietud.
Para hacer esto un poco más concreto, puedes pensar en todas las emociones que existen en un plano de coordenadas bidimensional. En el eje X, tienes lo que los psicólogos llaman la «valencia» de la emoción, o la positividad o negatividad del estado emocional. Cuanto más negativa sea la emoción, como el miedo o la ira, más aparecerá en el lado izquierdo del plano de coordenadas; cuanto más positiva sea la emoción, como la felicidad o la sorpresa, más aparecerá en el lado derecho del plano de coordenadas. Luego, en el eje Y, tienes una intensidad emocional, o excitación, que va desde «baja» en la parte inferior del plano hasta «alta» en la parte superior.
Combinando estas dos dimensiones de la emoción, valencia e intensidad, puede reproducir la mayoría de nuestras experiencias emocionales. La ira, por ejemplo, es un estado emocional de alta intensidad y con valencia negativa, mientras que la tristeza tiende a ser un estado emocional de baja intensidad y con valencia negativa.
Una vez más, la gratitud se diferencia de la felicidad no en la positividad de la experiencia emocional, sino en su intensidad: la gratitud es un estado emocional de baja intensidad mientras que la felicidad es un estado emocional de alta intensidad. Esta es probablemente la razón por la que la gratitud está relacionada con la mejora del sueño y la razón por la que los terapeutas recomiendan que expreses gratitud antes de acostarte. Te ayuda a calmarte. La felicidad, por otro lado, tiende a prepararte.
Una de las posibles desventajas de la gratitud, como señala esta nueva investigación, puede ser que puede hacerte más susceptible a la influencia social. En otras palabras, en este estado de calma, es menos probable que rechace las directivas moralmente cuestionables de los demás. Es conceptualmente similar a un estado hipnótico, aunque no lo abarca todo.
Pero eso no significa que la gratitud te impida ponerte el límite de pensar y actuar en el mejor interés de la humanidad. Otro nuevo estudio descubrió que cuando las personas eran inducidas a un estado de mayor gratitud, era menos probable que actuaran de manera egoísta y más probable que actuaran en el mejor interés del grupo en un juego de asignación de recursos. En otras palabras, la gratitud puede ser útil para promover un comportamiento sostenible.
Como suele ocurrir en psicología, la historia es más compleja que un resumen de una línea de un nuevo artículo de investigación. Con gratitud, el conjunto de investigaciones sugiere que lo bueno supera a lo malo, ya que se ha demostrado que la gratitud mejora el sueño, reduce el estrés y mejora la salud física y emocional. Sería prudente que todos incorporamos más expresiones de gratitud en nuestra vida diaria, aunque quizás seamos conscientes de que a veces puede hacernos más susceptibles a la influencia social.
Referencia:
Kates S, DeSteno D. Gratitude reduces consumption of depleting resources. Emotion. 2020 Dec 28. doi: 10.1037/emo0000936. Epub ahead of print. PMID: 33370142.