El estrés puede afectar nuestra capacidad de planificar con anticipación al impedirnos tomar decisiones basadas en la memoria, según un nuevo estudio en la Universidad de Stanford.
«Nos basamos en la memoria para proyectarnos hacia adelante», dijo el psicólogo de Stanford, Dr. Anthony Wagner, quien es el autor principal del artículo. «El estrés puede privarlo de la capacidad de recurrir a los sistemas cognitivos subyacentes a la memoria y al comportamiento dirigido a objetivos que le permiten resolver problemas de manera más rápida, más eficiente y más eficazmente».
En combinación con el trabajo previo de Wagner’s Memory Lab y otros, la investigación podría tener amplias implicaciones para comprender cómo los individuos planean para el futuro y cómo la falta de estrés puede dar a algunas personas una mayor oportunidad neurológica para pensar en el futuro.
«Es una forma de privilegio neurocognitivo que las personas que no están estresadas pueden utilizar sus sistemas de memoria para comportarse de manera más óptima», dijo Wagner.
«Y es posible que no apreciemos realmente que algunas personas podrían no comportarse de manera tan efectiva o eficiente porque están lidiando con algo, como un factor de estrés económico o de salud, que reduce ese privilegio».
Para el estudio, el equipo de investigación monitoreó el comportamiento y la actividad cerebral de los participantes, a través de imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), mientras navegaban por ciudades virtuales. Después de que los participantes se familiarizaron con las sinuosas rutas en una docena de ciudades, los dejaron caer en uno de los caminos memorizados y les dijeron que navegaran hacia una ubicación de meta.
Para probar los efectos del estrés, los investigadores advirtieron a algunos participantes que podrían recibir una descarga eléctrica leve, no relacionada con su rendimiento, durante sus caminatas virtuales.
Los resultados muestran que los participantes que no tenían que preocuparse por ser electrocutados al azar tendían a imaginar y tomar atajos novedosos basados en recuerdos adquiridos de viajes anteriores. Mientras tanto, los participantes estresados tendían a recurrir a las rutas habituales y serpenteantes.
Antes de comenzar su viaje, los participantes se mantuvieron prácticamente en su lugar en su posición inicial. Los escáneres cerebrales durante este tiempo mostraron que los sujetos estresados tenían menos probabilidades que sus contrapartes de activar el hipocampo, una estructura cerebral que habría estado activa si estuvieran revisando mentalmente viajes anteriores.
Los individuos estresados también tenían menos actividad en sus redes de lóbulo frontal-parietal, una parte del cerebro que nos permite alinear los procesos neuronales con nuestros objetivos actuales. Investigaciones previas realizadas por el equipo habían demostrado que el estrés dificulta esta maquinaria neuronal, lo que nos dificulta recuperar y utilizar recuerdos.
Los investigadores creen que su nuevo estudio es el primero en mostrar cómo la interrupción de la red del lóbulo frontal hipocampal puede frustrar una sesión de planificación.
«Es algo así como que nuestro cerebro es empujado a un estado de proceso de pensamiento de más bajo nivel, y eso corresponde con este comportamiento de planificación reducido», dijo el Dr. Thackery Brown, quien es un erudito postdoctoral en el Laboratorio de Memoria durante esta investigación y es coautor principal del artículo.
Mirando hacia el futuro, el equipo está particularmente interesado en cómo el vínculo entre el estrés y la memoria afecta a las poblaciones mayores, que a menudo experimentan problemas de salud y económicos. Los adultos mayores también tienen más probabilidades de preocuparse por la pérdida de memoria. Juntos, estos factores estresantes combinados podrían contribuir a una disminución de la memoria, lo que podría empeorar su estrés y también afectar su capacidad para lidiar con él.
Brown ha comenzado a realizar investigaciones similares a los experimentos de navegación virtual con participantes, de 65 a 80 años, para investigar cómo se desarrollan los vínculos entre el estrés, la memoria y la planificación en las poblaciones de mayor edad.
«Es muy poderoso pensar en cómo los eventos estresantes pueden afectar la planificación en sus abuelos», dijo Brown, ahora profesor asistente en el Instituto de Tecnología de Georgia
«Nos afecta en nuestra juventud y a medida que interactuamos y cuidamos a los miembros mayores de nuestra familia, y luego se vuelve relevante para nosotros de una manera diferente cuando somos, nosotros mismos, adultos mayores».
Los hallazgos se publican en la revista Current Biology.
Fuente: Universidad de Stanford