Hay buenas y malas noticias para las personas mayores de un nuevo estudio sobre la salud mental. La investigación centrada en el cerebro confirma que las habilidades mentales disminuyen con la edad, pero también encuentra que muchas personas mayores de 60 años tienen una mejor salud psicológica que las personas de 20 años.
«Queríamos comprender mejor la interacción entre la cognición y la salud mental a través del envejecimiento, y si dependen de la activación de áreas cerebrales similares o diferentes», explicó la autora principal del estudio, Jyoti Mishra quien es directora de los Laboratorios de Ingeniería y Traducción Neuronal (NEATLabs) de la Universidad de California, San Diego, y profesora asociada de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la universidad.
Los investigadores incluyeron a 62 adultos jóvenes y 54 adultos mayores en el estudio, evaluando su salud mental y estudiando los síntomas de ansiedad, depresión, soledad y bienestar mental general. También pidieron a los participantes que realizaran varias tareas mentalmente exigentes mientras los científicos medían la actividad cerebral utilizando electroencefalografía (EEG).
Las grabaciones de EEG mostraron una mayor actividad en las porciones anteriores de la red de modo predeterminado del cerebro en adultos mayores durante las tareas. Estas son áreas del cerebro que suelen estar activas cuando alguien rumia, sueña despierto o permite que su mente divague. Por lo general, se suprime durante las tareas orientadas a objetivos.
«La red de modo predeterminado es útil en otros contextos, ayudándonos a procesar el pasado e imaginar el futuro, pero es una distracción cuando se trata de centrarse en el presente para abordar una tarea exigente con velocidad y precisión», explicó Mishra en un comunicado de prensa de la universidad.
El equipo descubrió que, si bien la red de modo predeterminado parecía interferir con el pensamiento, varias otras áreas del cerebro parecían mejorarlo. El rendimiento de la tarea utilizó diferentes partes del cerebro, dependiendo de si los participantes eran mayores o más jóvenes.
En adultos más jóvenes, esto se asoció con una mayor actividad en la corteza prefrontal dorsolateral, parte del sistema de control ejecutivo del cerebro.
Sin embargo, en los adultos mayores, aquellos con un mejor rendimiento de pensamiento tenían una mayor actividad en la corteza frontal inferior, un área que ayuda a guiar la atención y evitar distracciones.
La corteza prefrontal dorsolateral que usaban los adultos más jóvenes se degrada con la edad. El equipo de investigación sugirió que los adultos mayores pueden estar compensando durante las tareas recurriendo a la corteza frontal inferior.
Puede ser posible fortalecer las redes frontales utilizando métodos de estimulación cerebral y al mismo tiempo suprimir la red de modo predeterminado a través de la meditación de atención plena. Los investigadores dijeron que están buscando invenciones terapéuticas para hacer esto.
«Estos hallazgos pueden proporcionar nuevos marcadores neurológicos para ayudar a monitorear y mitigar la disminución cognitiva [del pensamiento] en el envejecimiento, al tiempo que preservan el bienestar», dijo Mishra.
Los hallazgos también podrían inspirar esfuerzos para mejorar la salud mental en adultos jóvenes.
«Tendemos a pensar que las personas en sus 20 años están en su máximo rendimiento cognitivo, pero también es un momento muy estresante en sus vidas, por lo que cuando se trata de bienestar mental, puede haber lecciones que aprender de los adultos mayores y sus cerebros», concluyo Mishra.
Fuente: Psychology and Aging.