Un estudio reciente publicado en BMJ Public Health ha arrojado luz sobre la conexión entre los patrones de sueño y el rendimiento cognitivo. Investigadores del Imperial College de Londres descubrieron que las personas mayores que se identifican como «búhos nocturnos» tienden a tener puntuaciones cognitivas más altas en comparación con quienes prefieren las actividades matutinas. Este hallazgo ofrece nuevos conocimientos sobre cómo nuestros relojes biológicos internos pueden influir en la función cerebral.
“Nuestro interés en este tema surgió de una curiosidad más amplia sobre cómo los factores del estilo de vida, en particular el sueño, influyen en la salud cerebral. Dado el envejecimiento de la población y la creciente prevalencia del deterioro cognitivo, comprender la relación entre los patrones de sueño y la función cognitiva podría ayudar a desarrollar mejores intervenciones y pautas de salud para mantener la salud cognitiva en los adultos mayores”, explicaron los autores del estudio Raha West (investigadora doctoral del NIHR) y Daqing Ma (profesor de anestesiología).
El estudio se basó en datos del Biobanco del Reino Unido, un estudio prospectivo a gran escala en el que participaron más de medio millón de participantes de 40 años o más en todo el Reino Unido. En concreto, el análisis incluyó a 26.820 participantes que habían completado todas las encuestas y evaluaciones cognitivas necesarias.
Los participantes proporcionaron información detallada sobre sus hábitos de sueño, incluida la duración del sueño, el cronotipo y la calidad del sueño, a través de cuestionarios de autoinforme. La duración del sueño se clasificó en corta (<7 horas), normal (7-9 horas) y larga (>9 horas). El cronotipo se evaluó en función de la autoidentificación de los participantes como personas matutinas, intermedias o vespertinas. La calidad del sueño se midió por la frecuencia con la que experimentaban falta de sueño o insomnio.
El rendimiento cognitivo de los participantes se evaluó mediante una serie de pruebas diseñadas para evaluar diversos aspectos de la cognición, como el razonamiento, la memoria y el tiempo de reacción. Estas pruebas incluían Inteligencia fluida (preguntas verbales y numéricas), Emparejamiento de pares (un juego de memoria), Tiempo de reacción (medido a través de un juego de cartas) y Memoria prospectiva (una tarea que implica recordar).
Los participantes se dividieron en dos cohortes: la cohorte 1 (10.067 participantes) completó las cuatro pruebas cognitivas (inteligencia fluida, emparejamiento de pares, tiempo de reacción y memoria prospectiva), mientras que la cohorte 2 (16.753 participantes) completó solo dos pruebas cognitivas (emparejamiento de pares y tiempo de reacción).
Uno de los hallazgos clave fue la asociación significativa entre el cronotipo y el rendimiento cognitivo. Los participantes que se identificaron como personas de tipo vespertino o «noctámbulos» obtuvieron mejores resultados en las pruebas cognitivas que los que se identificaron como personas de tipo matutino. Los participantes de tipo intermedio también mostraron un mejor rendimiento cognitivo que los de tipo matutino.
“Nos intrigaron especialmente los hallazgos del cronotipo, que revelaron que las personas de tipo vespertino obtuvieron mejores resultados en las pruebas cognitivas en adultos mayores, en contraste con las poblaciones más jóvenes, donde las personas de tipo matutino generalmente obtienen mejores resultados”, dijeron los investigadores. “Esto sugiere que la relación entre el cronotipo y la función cognitiva puede cambiar con la edad”.
En cuanto a la duración del sueño, los investigadores descubrieron que la duración normal del sueño (7-9 horas) se asociaba con puntuaciones cognitivas ligeramente más altas en la cohorte 1. Por otro lado, la duración prolongada del sueño (más de 9 horas) se relacionaba con puntuaciones cognitivas significativamente más bajas en ambas cohortes. Este resultado respalda investigaciones anteriores que indican una relación en forma de U entre la duración del sueño y el rendimiento cognitivo, donde tanto el sueño insuficiente como el excesivo se asocian con una peor salud cognitiva.
“La conclusión clave es que dormir de siete a nueve horas de calidad por noche es crucial para mantener la función cognitiva”, afirmaron West y Ma. “Además, las personas deben reconocer y trabajar con sus patrones naturales de sueño, ya sean matutinos o vespertinos, para optimizar su rendimiento cognitivo”.
Jessica Chelekis, profesora titular de la Universidad Brunel de Londres (que no participó en el estudio), dijo al Science Media Centre : “En mi opinión experta, la principal conclusión debería ser que la creencia cultural de que los madrugadores son más productivos que los “noctámbulos” no resiste el escrutinio científico. Si bien todos deberíamos intentar dormir bien cada noche, también deberíamos tratar de ser conscientes de a qué hora del día estamos en nuestro mejor estado (cognitivo) y trabajar de la manera que nos convenga. Los noctámbulos, en particular, no deberían verse avergonzados por encajar en un estereotipo que favorece la práctica de “acostarse temprano y levantarse temprano”.
Si bien el estudio aporta información valiosa sobre la relación entre los patrones de sueño y el rendimiento cognitivo, tiene varias limitaciones. Por ejemplo, el diseño transversal del estudio impide establecer la causalidad.
«Sin una imagen detallada de lo que sucede en el cerebro, no sabemos si ser una persona ‘matutina’ o ‘vespertina’ afecta la memoria y el pensamiento, o si un deterioro en la cognición está causando cambios en los patrones de sueño», explicó Jacqui Hanley de Alzheimer’s Research UK (que no participó en el estudio).
Además, la dependencia de los datos informados por los propios participantes para los parámetros del sueño puede introducir sesgos, y el estudio no se ajustó al nivel educativo debido a que los datos estaban incompletos. La falta de control de la hora del día durante las evaluaciones cognitivas y la exclusión de los participantes con cronotipos poco claros también pueden afectar la generalización de los hallazgos.
Para mejorar las investigaciones futuras, sería beneficioso incluir poblaciones más diversas de diferentes ubicaciones geográficas e incorporar mediciones objetivas del sueño. Los estudios longitudinales podrían proporcionar una comprensión más clara de las relaciones causales entre los patrones de sueño y el rendimiento cognitivo. Además, las investigaciones futuras podrían explorar los mecanismos biológicos que vinculan la duración del sueño con el deterioro cognitivo.
“A largo plazo, podríamos explorar los mecanismos que explican cómo los diferentes cronotipos afectan el rendimiento cognitivo y ampliar esta investigación a poblaciones más diversas”, afirmaron West y Ma. “Comprender estos mecanismos podría llevar a recomendaciones personalizadas sobre el sueño y la salud para optimizar la salud cognitiva”.
Curiosamente, el estudio no encontró una relación significativa entre la calidad del sueño, medida por la frecuencia de insomnio o falta de sueño, y el rendimiento cognitivo. Este hallazgo contrasta con algunos estudios anteriores que han demostrado que la mala calidad del sueño está asociada con un menor funcionamiento cognitivo.
“Nos gustaría destacar la importancia de tener en cuenta tanto la duración como la calidad del sueño”, señalaron West y Ma. “Si bien nuestro estudio encontró asociaciones significativas con la duración del sueño y el cronotipo, es necesario investigar más el impacto de la calidad del sueño. Las investigaciones futuras también deberían analizar los efectos de la actividad física, la dieta y la interacción social en el sueño y la salud cognitiva”.
Fuente: BMJ Public Health
Articulo original:
Título: “Sleep duration, chronotype, health and lifestyle factors affect cognition: a UK Biobank cross-sectional study”.