Un nuevo estudio publicado en el Journal of Environmental Psychology ha descubierto que la exposición a espacios verdes puede estar indirectamente asociada con una menor probabilidad de ser diagnosticado con trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH). La investigación ofrece nuevos conocimientos sobre los posibles beneficios de los entornos naturales en el desarrollo neurológico de los niños y sugiere que promover los espacios verdes en entornos urbanos podría ayudar a apoyar la salud mental de los niños.
El TDAH es un trastorno común del desarrollo neurológico que afecta a entre el 5 y el 7 % de los niños en todo el mundo. La afección se caracteriza por síntomas de falta de atención, hiperactividad e impulsividad. Los niños diagnosticados con TDAH suelen enfrentarse a desafíos adicionales, como dificultades en entornos sociales, educativos y laborales, así como un mayor riesgo de desarrollar otros trastornos psiquiátricos.
Dada la variedad de factores genéticos y ambientales que contribuyen al TDAH, los investigadores han explorado influencias protectoras, como la exposición a entornos naturales y la actividad física. Estudios anteriores han demostrado que los espacios verdes pueden beneficiar la salud mental al reducir el estrés y mejorar el funcionamiento cognitivo.
Sin embargo, los mecanismos exactos por los cuales la exposición a espacios verdes podría influir en el diagnóstico de TDAH no han sido claros. Los investigadores se propusieron explorar estos mecanismos, centrándose particularmente en cómo los espacios verdes podrían conducir a un aumento de la actividad física y la cohesión social, que se sabe que favorecen un desarrollo neurológico saludable.
El estudio formaba parte de un proyecto más amplio llamado NeuroSmog, cuyo objetivo era evaluar los efectos de factores ambientales como la contaminación del aire en el desarrollo neurológico de los niños. Los datos se recopilaron entre octubre de 2020 y septiembre de 2022 de 689 niños de entre 10 y 13 años que vivían en el sur de Polonia. Estos niños se dividieron en dos grupos: los diagnosticados con TDAH y los que no tenían la enfermedad. El grupo con TDAH estaba formado por niños derivados por psicólogos, médicos o padres, mientras que el grupo de control se seleccionó al azar de las escuelas locales.
Todos los niños fueron sometidos a una evaluación psicológica exhaustiva, realizada por psicólogos clínicos experimentados, para diagnosticar o descartar el TDAH según las últimas directrices internacionales. La evaluación incluyó varias medidas cognitivas y conductuales, como pruebas de memoria, atención y funcionamiento ejecutivo. También se pidió a los padres que completaran encuestas sobre el comportamiento de sus hijos, el entorno del vecindario y los niveles de actividad física.
Los investigadores utilizaron datos de cobertura del suelo de 2018 para medir los espacios verdes alrededor de las casas de los niños, centrándose específicamente en la cobertura de árboles y de césped o arbustos en un radio de 500 metros de sus residencias. También recopilaron información sobre si los niños tenían un jardín en casa. Para comprender cómo los espacios verdes podrían afectar el TDAH, analizaron varios factores, incluidos los espacios verdes percibidos, la seguridad del vecindario, la cohesión social y la actividad física.
Los investigadores no encontraron una relación directa entre la cantidad de espacios verdes y el diagnóstico de TDAH. Sin embargo, identificaron una vía indirecta en la que la cobertura de árboles se asociaba con niveles más altos de actividad física, y esta actividad física se relacionaba con una menor probabilidad de diagnóstico de TDAH. Esto sugiere que las áreas cubiertas de árboles podrían alentar a los niños a ser más activos físicamente, lo que a su vez podría tener efectos positivos en su desarrollo neurológico.
Además de la cobertura arbórea, la presencia de un jardín en el hogar se asoció con una mayor percepción de espacios verdes, lo que contribuyó a una mayor sensación de cohesión social en el vecindario. La cohesión social se refiere a una sensación de confianza, apoyo y conexión dentro de una comunidad, y las investigaciones anteriores sugieren que desempeña un papel en la promoción de la salud mental. Sin embargo, el estudio no encontró un vínculo significativo entre la cohesión social percibida y el diagnóstico de TDAH, lo que significa que, si bien la cohesión social puede ser un factor importante para el bienestar general, es posible que no influya directamente en los resultados del TDAH.
Curiosamente, el estudio descubrió que la cobertura de césped, a diferencia de la cobertura arbórea, no mostró ninguna asociación significativa con la actividad física o el diagnóstico de TDAH. Esto coincide con investigaciones anteriores que sugieren que los diferentes tipos de espacios verdes pueden tener distintos efectos sobre la salud. La cobertura arbórea, con sus características adicionales como la sombra y la biodiversidad, puede ofrecer entornos más estimulantes y atractivos para que los niños jueguen y participen en actividades físicas en comparación con las áreas verdes.
Si bien el estudio presenta información importante, también tiene varias limitaciones que deben tenerse en cuenta al interpretar los resultados. En primer lugar, el estudio se basó en informes de los padres para ciertas medidas, como la actividad física y las percepciones de los espacios verdes, lo que puede introducir cierto sesgo.
Los investigadores también señalaron que los tipos de espacios verdes son importantes. Por ejemplo, el estudio se centró en la cobertura de árboles naturales y los jardines, pero no tuvo en cuenta los espacios verdes estructurados, como los parques o las zonas de juegos, que podrían ofrecer diferentes beneficios para la salud mental de los niños. En futuras investigaciones, sería valioso explorar cómo los distintos tipos de espacios verdes, incluidos los parques urbanos, los bosques u otras áreas recreativas, contribuyen a los resultados del TDAH.
Otra dirección clave para futuras investigaciones es la comprensión de los efectos a largo plazo de la exposición a espacios verdes en el desarrollo neurológico. El estudio actual fue transversal, lo que significa que capturó una instantánea de la vida de los niños en un momento determinado. Para establecer un vínculo más claro entre los espacios verdes y el TDAH, se necesitan estudios longitudinales para seguir a los niños a lo largo del tiempo y observar cómo los cambios en su entorno pueden afectar su desarrollo cognitivo y conductual.
Sin embargo, el estudio se suma a un creciente conjunto de evidencia que sugiere que la exposición a espacios verdes, en particular áreas cubiertas de árboles, puede desempeñar un papel en la promoción de la actividad física y el apoyo al desarrollo neurológico en los niños.
“Nuestros hallazgos sugieren una asociación entre la exposición a espacios verdes, en concreto, a la cobertura arbórea, y el diagnóstico de TDAH, que está mediado por la actividad física”, escribieron los investigadores. “Estos hallazgos sugieren que el acceso a entornos naturales que permitan [la actividad física] debería protegerse y promoverse, ya que puede favorecer el desarrollo neurológico normal… Por tanto, los urbanistas deberían priorizar el acceso a los espacios verdes en la arquitectura urbana para reducir la carga de salud mental en la población infantil urbana”.
Fuente: Journal of Environmental Psychology
Articulo original:
Título: “Lifelong greenspace exposure and ADHD in Polish children: Role of physical activity and perceived neighbourhood characteristics”.
Autor: Dorota Buczyłowska, Nitika Singh, Clemens Baumbach, Jakub Bratkowski, Yarema Mysak, Maja Wierzba-Łukaszyk, Katarzyna Sitnik-Warchulska, Krzysztof Skotak, Małgorzata Lipowska, Bernadetta Izydorczyk, Marcin Szwed, Iana Markevych y Angel M. Dzhambov.