El sueño puede ser esencial para aprender y olvidar
¿Por qué las personas y otros animales enferman y mueren si se les priva de dormir? ¿Qué tiene el sueño que lo hace tan esencial?
Un nuevo estudio, publicado en Science, muestra evidencias de que los humanos duermen para olvidar algunas de las cosas que aprenden cada día, manteniendo la «plasticidad» del cerebro, su capacidad para cambiar y adaptarse.
La investigación es un seguimiento de la «hipótesis de homeostasis sináptica» (SHY por sus siglas en inglés) postulada por los psiquiatras los Dres. Chiara Cirelli y Giulio Tononi del Wisconsin Center for Sleep and Consciousness. La investigación ofrece una prueba visual directa de SHY a través de imágenes de microscopio electrónico desde el interior de los cerebros de los ratones. Las imágenes sugieren lo que sucede en nuestro propio cerebro todos los días.
Las imágenes mostraron que nuestras sinapsis, las uniones entre células nerviosas, crecen fuertes y grandes durante la estimulación diurna, y luego se reducen casi un 20 por ciento mientras dormimos, creando espacio para un mayor crecimiento y aprendizaje al día siguiente.
En el estudio, un gran equipo de investigadores seccionó los cerebros de los ratones y, luego, utilizando un microscopio electrónico de barrido, fotografiaron, reconstruyeron y analizaron dos áreas de la corteza cerebral. Los investigadores pudieron reconstruir 6.920 sinapsis y medir su tamaño.
El equipo deliberadamente no sabía si estaban analizando las células cerebrales de un ratón bien descansado o uno que había estado despierto. Cuando finalmente «rompieron el código» y correlacionaron las medidas con la cantidad de sueño que tenían los ratones durante las seis a ocho horas antes de tomar la imagen, encontraron que unas pocas horas de sueño conducían a una disminución del 18 por ciento en promedio.
Estos cambios ocurrieron en ambas áreas de la corteza cerebral y fueron proporcionales al tamaño de las sinapsis. El estudio fue respaldado por un estudio de la Universidad Johns Hopkins que analizó las proteínas cerebrales, confirmando también la predicción de SHY de que el propósito del sueño es reducir las sinapsis.
Fuente: Universidad de Wisconsin-Madison / EurekAlert