Una nueva investigación ha relacionado una dieta más saludable con un riesgo reducido de demencia y una desaceleración en el ritmo de envejecimiento. Este estudio, publicado en Annals of Neurology, proporciona nuevos conocimientos sobre cómo la dieta puede influir en los complejos mecanismos del envejecimiento y la salud cognitiva.
Demencia es un término utilizado para describir un grupo de síntomas que afectan la memoria, el pensamiento y las capacidades sociales con suficiente gravedad como para interferir con el funcionamiento diario. No es una enfermedad única, sino más bien un término general que cubre una amplia gama de afecciones médicas específicas, incluida la enfermedad de Alzheimer, que es la forma más común de demencia entre los adultos mayores.
La demencia se caracteriza por una disminución de funciones cognitivas como la pérdida de memoria, habilidades lingüísticas, capacidad para resolver problemas y la capacidad para realizar actividades cotidianas. Es el resultado del daño o la pérdida de las células nerviosas y sus conexiones en el cerebro, y su causa y progresión varían según el tipo de demencia.
La motivación detrás de este estudio surgió del creciente conjunto de evidencia que sugiere que lo que comemos juega un papel crucial en cómo envejece nuestro cuerpo y nuestro riesgo de enfermedades relacionadas con la edad como la demencia. Investigaciones anteriores han insinuado los efectos protectores de una dieta saludable sobre la función cognitiva y la desaceleración de los procesos biológicos de envejecimiento.
Sin embargo, no se comprendían completamente los fundamentos biológicos de estos efectos. Al investigar la relación entre la dieta, el ritmo del envejecimiento biológico y la incidencia de la demencia, los investigadores pretendieron arrojar luz sobre los posibles mecanismos a través de los cuales la dieta influye en nuestra salud y resiliencia cognitiva a largo plazo.
«Gran parte de la atención prestada a la nutrición en la investigación sobre la demencia se centra en la forma en que los nutrientes específicos afectan al cerebro», afirmó Daniel Belsky, profesor asociado de Epidemiología en la Escuela de Salud Pública de Columbia y el Centro de Envejecimiento de Columbia, y autor principal del estudio. «Probamos la hipótesis de que una dieta saludable protege contra la demencia al ralentizar el ritmo general de envejecimiento biológico del cuerpo».
Los investigadores analizaron datos de la segunda generación de participantes en la cohorte de descendencia del Framingham Heart Study. Esta cohorte, iniciada en 1971, incluye datos de exámenes físicos, cuestionarios de estilo de vida, muestras de sangre y pruebas neurocognitivas recopiladas aproximadamente cada 4 a 7 años.
Como medida de una dieta saludable, los investigadores evaluaron la adherencia a largo plazo de los participantes a la dieta Mediterranean-Dash Intervention for Neurodegenerative Delay (MIND). La dieta combina elementos de las dietas mediterránea y DASH (Dietary Approaches to Stop Hypertension), centrándose en alimentos que se cree que apoyan la salud del cerebro. Destaca el consumo de verduras, bayas, frutos secos, cereales integrales, aceite de oliva y pescado, con el objetivo de reducir el riesgo de enfermedades neurodegenerativas.
Los investigadores midieron el ritmo del envejecimiento biológico a través del reloj epigenético DunedinPACE, una herramienta que estima el envejecimiento basándose en patrones de metilación del ADN. El estudio se centró en participantes que tenían 60 años o más y no padecían demencia al inicio del análisis, abarcando 1.644 personas.
Los participantes con mayor adherencia a la dieta MIND mostraron un ritmo más lento de envejecimiento biológico, como lo indican las puntuaciones más bajas de DunedinPACE. Además, una dieta más saludable se asoció con un riesgo significativamente menor de desarrollar demencia.
Es importante destacar que el estudio encontró que parte de la razón por la que una dieta más saludable puede reducir el riesgo de demencia es porque ralentiza el ritmo del envejecimiento biológico. En concreto, el 27% del efecto protector de la dieta contra la demencia estuvo mediado por su impacto en la desaceleración del envejecimiento biológico. En términos más simples, una dieta más saludable podría ayudar a reducir el riesgo de demencia, en parte al mantener el cuerpo y el cerebro «más jóvenes» por más tiempo.
La investigación también exploró la relación entre la dieta, el ritmo del envejecimiento biológico y el riesgo de muerte por cualquier causa. Encontró que un ritmo más lento de envejecimiento biológico, influenciado por la dieta, representaba el 57% del efecto beneficioso de la dieta para reducir el riesgo de mortalidad. Esto indica que los beneficios de una dieta saludable se extienden más allá de la salud cognitiva y abarcan la longevidad general.
«Nuestros hallazgos sugieren que un ritmo más lento de envejecimiento media parte de la relación entre una dieta saludable y un riesgo reducido de demencia y, por lo tanto, monitorear el ritmo de envejecimiento puede informar la prevención de la demencia», dijo la primera autora Aline Thomas, investigadora postdoctoral en el Departamento de Neurología de Columbia y el Instituto Taub para la Investigación sobre la Enfermedad de Alzheimer y el Envejecimiento del Cerebro. «Sin embargo, una parte de la asociación entre la dieta y la demencia sigue sin explicación, por lo que creemos que se justifica una investigación continua de los mecanismos específicos del cerebro en estudios de mediación bien diseñados».
«Sugerimos que se realicen estudios observacionales adicionales para investigar las asociaciones directas de los nutrientes con el envejecimiento cerebral, y si nuestras observaciones también se confirman en poblaciones más diversas, el seguimiento del envejecimiento biológico puede, de hecho, informar la prevención de la demencia», concluyó Belsky.
Fuente: Annals of Neurology
Articulo original: Titulo: “Diet, Pace of Biological Aging, and Risk of Dementia in the Framingham Heart Study,”. Autores: Aline Thomas, Calen P. Ryan, Avshalom Caspi, Zhonghua Liu, Terrie E. Moffitt , Karen Sugden, Jiayi Zhou, Daniel W. Belsky y Yian Gu MD.