No hay duda de que el ejercicio es bueno para el corazón y la salud mental. O que las actividades relajantes como el yoga o el tai chi pueden ayudarlo a sentirse renovado y recargado. Pero, ¿qué pasa con las actividades menos tranquilas?
Los psicólogos del ejercicio tradicionales pueden decir que no, porque cualquier cosa que aumente las hormonas del estrés, ya sea a través del miedo o la agresión, no es bueno para la salud mental. Pequeños estudios han reforzado esta creencia; uno sugirió que la «naturaleza competitiva» del racquetball es menos relajante que el entrenamiento con pesas o en circuito, mientras que otro descubrió que agregar estrés a un entrenamiento en bicicleta obstaculiza la función inmunológica. Y ciertamente este año olímpico fue una lección sobre los peligros de sobreestresar a los atletas de élite dentro y fuera del campo.
Pero esto no significa que emociones como el estrés o la agresión no tengan cabida en el ejercicio. Casi cualquier atleta apasionado te dirá que su deporte es tanto una ayuda para la salud mental como física. Tienes que aclarar tu mente, meterte en el cerebro, desahogarte. Para algunos de nosotros, esas emociones aparentemente negativas durante el ejercicio son la única razón para hacer ejercicio.
Puede parecer extraño que la mejor manera de lidiar con el estrés sea básicamente inundar nuestro cerebro con él, pero sin cosas como escalar o hacer kayak en el río, mucha gente no hubiera podido superar los últimos meses.
Los deportes de adrenalina también han sido populares durante mucho tiempo entre los veteranos que enfrentan el trastorno de estrés postraumático. Un grupo creativo de científicos alemanes incluso experimentó con la escalada en roca como una forma de terapia para la depresión. Los resultados fueron moderadamente buenos, pero el solo hecho de que los científicos eligieran la escalada sugiere algún beneficio emocional para el miedo. Por extraño que parezca, el miedo puede ser profundamente terapéutico.
Omer Mei Dan, cirujano ortopédico de Boulder, investigador y ex saltador BASE profesional, y Erik Monasterio, psicólogo forense de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda y montañista de toda la vida, han intentado durante años comprender qué papel desempeñan las personalidades de la élite extrema. Atletas juegan al elegir arriesgar sus vidas y luego procesar esas experiencias. En repetidas ocasiones han descubierto que las personas que se suben o saltan de las rocas para ganarse la vida obtienen una puntuación alta en su necesidad de buscar cosas nuevas y paradójicamente tienen una baja preocupaciones por lastimarse.
Los psicólogos alguna vez vieron la psique humana como una tubería o manguera que ocasionalmente se ve respaldada por la emoción, y que la gente necesitaba liberar la presión para mantenerse saludable. La “teoría de la catarsis”, como se la conocía, decía que, si estás enojado, debes salir y clavar algunos clavos.
Esta noción no se ha mantenido bien, en parte porque los investigadores han descubierto que cuando las personas enojadas se desahogan martillando clavos, a menudo regresan igual de enojadas o más enojadas que antes. Y, sin embargo, la catarsis es real; es un buen llanto en una película triste o incluso en una noche comiendo los tacos más picantes que puedas soportar. El llanto especialmente puede ayudarnos a procesar las emociones y liberar la ansiedad, dijo Lauren M. Bylsma, experta en emociones de la Universidad de Pittsburgh. Y esta es la razón por la que los atletas pueden sentirse bien después de un juego competitivo o una pista de esquí aterradora.
«Cuando tienes un alto nivel de emoción y luego tienes esa liberación, puedes tener esa experiencia catártica y sientes esa liberación de tensión», dijo Bylsma. «Puedes ver que se aplica no solo al llanto o la tristeza, sino también al miedo».
Entonces, ¿qué pasa con las emociones negativas que nos ayudan ocasionalmente a aclarar nuestras mentes?
«No se pueden dividir claramente las emociones en positivas o negativas», dijo Abigail Marsh, profesora asociada de psicología en la Universidad de Georgetown y autora de «El factor del miedo: cómo una emoción conecta a los altruistas, los psicópatas y todos los demás». “Para algunas personas, la ira se describe como un sentimiento negativo. Pero otras personas lo describen como una sensación positiva «.
En ninguna parte es esto más obvio que en los deportes juveniles competitivos, que el Dr. Marsh llamó una «forma de agresión formalizada y culturalmente aceptable». Los padres pueden poner a los niños rebeldes en el fútbol, el kárate o la lucha libre con la esperanza de que de alguna manera los nivele. ¿Pero lo hace?
Muchos estudios a lo largo de los años han encontrado que los jóvenes, a menudo hombres, que participan en deportes agresivos tienden a aprobar la violencia e incluso recurren a ella con más frecuencia que las personas que practican otros deportes. Pero Mitch Abrams, un psicólogo deportivo con sede en Tinton Falls, Nueva Jersey, y experto en el manejo de la ira en el atletismo, dijo que esto pinta con un trazo demasiado amplio.
Para algunas personas, dijo, involucrar los sentimientos agresivos de uno en un deporte puede ayudarlos a manejar sus sentimientos. Incluso ocasionalmente prescribe actividades agresivas como las artes marciales como una forma de enfrentar el trauma. Pero también tiene cuidado de no recetarlo a personas con problemas de ira, diciendo que se necesita un nivel de madurez para aprovechar la agresión.
El hilo más importante que une las emociones intensas con el ejercicio podría ser menos psicología y más biología. Tanto el miedo como la agresión desencadenan el sistema nervioso simpático, la llamada respuesta de lucha o huida.
Al hacerlo, pueden desencadenar el sistema nervioso parasimpático, que vagamente se llama «descansar y digerir». Las respuestas simpáticas se definen por niveles elevados de cortisol, hipertensión arterial y frecuencia cardíaca, sudor y pupilas dilatadas. Por el contrario, las reacciones parasimpáticas desencadenan presión arterial baja y frecuencia cardíaca, un aumento del metabolismo y, lo que es más importante, una descarga de cortisol del sistema. Es la calma profunda, casi espiritual, que viene después de la tormenta.
Las respuestas parasimpáticas son difíciles de activar, aunque algunos dicen que los ejercicios de respiración y la meditación pueden desencadenarlas. Pero la forma más sencilla de conseguir esa calma es iniciar una respuesta de lucha o huida primero. Alejandro Lucia Mulas, investigador de la Universidad Europea de Madrid, que ha estudiado el sistema parasimpático en el deporte, ha descubierto que la sensación después de un entrenamiento intenso puede durar horas, haciéndote más tranquilo, más feliz y menos propenso a romperte o estresarse.
Para concluir quedan en el aire estas preguntas: ¿Cuándo hago ejercicio estoy persiguiendo una respuesta parasimpática? ¿Soy un buscador de emociones o un buscador de emociones posteriores? Al final, no está claro que la ciencia tenga una respuesta clara todavía.
Fuente: NYTimes