¿Por qué la gente no cambia a pesar de que sabe que si no modifica sus hábitos alimenticios negativos va a tener problemas en su salud futura?
Todo el mundo sabe que fumar, consumir demasiada azúcar y beber demasiado alcohol dañará nuestra salud a largo plazo, pero muchos de nosotros hacemos estas cosas de todos modos. ¿Por qué?
Por supuesto, podemos simplemente decidir no preocuparnos por las consecuencias negativas y participar en estas actividades porque nos dan placer. Pero a veces nos preocupan los posibles resultados lo suficiente como para querer dejar de complacernos, y todavía nos resulta difícil hacerlo. ¿Por qué muchos de nosotros luchamos para renunciar a esa pizza incluso después de que hemos decidido ponernos a dieta?
Las personas tienden a valorar menos las posibles recompensas futuras que las recompensas inmediatas cuando deben elegir entre ellas. Los psicólogos y los economistas lo llaman «descuento de demora».
Un cuerpo de investigación ha revelado que los más propensos a retrasar el descuento también son más propensos a la mala salud que da como resultado la obesidad y la adicción, y tienen una esperanza de vida más corta.
Las tareas de descuento diferido evalúan algo similar a la icónica «prueba de malvavisco» para niños pequeños. A los participantes se les da un malvavisco individual y se les dice que si pueden esperar que el experimentador regrese más tarde sin haberse comido el malvavisco, recibirán un segundo malvavisco.
Se ha descubierto que el grado en que un niño está preparado para esperar el segundo malvavisco predice los resultados de su salud posterior, incluido su índice de masa corporal ya siendo adulto. El esperar también predice los logros posteriores en la escuela, la universidad y en otras medidas diversas de «éxito», incluso décadas más tarde en la vida.
Descontar las recompensas futuras no es exclusivo de los humanos, lo que sugiere un profundo origen evolutivo de nuestra tendencia general hacia la inmediatez. Una razón fundamental para esto es que el futuro es intrínsecamente incierto: la única recompensa garantizada en la naturaleza es la que ya se tiene en la boca. Alguien más podría arrancar la fruta por la cual usted había estado esperando pacientemente a madurar, o algún depredador podría atraparlo mientras tanto.
Hallazgos recientes sugieren que las personas que han estado expuestas a desastres naturales, violencia y muerte descontarán futuras recompensas. Presumiblemente eso se debe a que estos eventos refuerzan la noción de que el futuro es volátil.
En un estudio, los niños tenían menos probabilidades de esperar la recompensa más grande en la prueba de malvavisco cuando el experimentador que la administraba había roto una promesa anterior. En un nivel fundamental, entonces, podemos ser propensos a la gratificación presente porque no podemos confiar en que el futuro se desarrolle como querríamos.
No obstante, las personas pueden ser notablemente pacientes en algunas circunstancias. Piense en el tiempo y esfuerzo que muchos de nosotros invertimos para obtener capacitación avanzada o para ahorrar para la jubilación; muchos incluso se refrenan con la esperanza de obtener una recompensa en el más allá.
Uno de nuestros rasgos psicológicos más poderosos es nuestra capacidad de imaginar eventos futuros: crear escenarios mentales de lo que podría suceder si, por ejemplo, tomáramos decisiones diferentes. Esta habilidad, posiblemente única para los seres humanos, puede ser una de las claves de por qué podemos buscar resultados futuros específicos para los cuales no hay una recompensa actual, como cuando elegimos tomar una aspirina todos los días para prevenir un ataque cardíaco futuro.
La capacidad de considerar las posibilidades futuras y preocuparse por nuestro bienestar remoto es muy compleja. Requiere la maduración de habilidades mentales sofisticadas que se desarrollan gradualmente durante la infancia.
Imaginar los beneficios de retrasar nuestra gratificación en el presente nos da una idea de las eventuales consecuencias, a menudo más importantes, posteriores. De esta manera, los eventos imaginarios pueden actuar como sus propios mini refuerzos en el camino hacia lo real.
Por ejemplo, podríamos prever cómo sería ir de excursión mañana con una resaca y encontrar una versión más sobria de la experiencia más gratificante: motivarnos a renunciar a la cerveza extra de esta noche.
Si bien los adultos tienen la capacidad cognitiva básica de considerar el futuro, no siempre nos imaginamos a nosotros mismos en las situaciones futuras relevantes cuando tomamos decisiones. Cuando visualizamos y mentalmente experimentamos lo bueno o malo que nuestro comportamiento actual puede hacernos sentir en un futuro, tendemos a tomar decisiones más prudentes.
Una gran cantidad de investigaciones recientes sugiere que las personas tomen unos minutos para imaginar su futuro personal mientras toman decisiones entre recompensas inmediatas y diferidas y como esto puede frenar sus preferencias a corto plazo. Estudios similares sugieren que pensar sobre el futuro puede mejorar la alimentación impulsiva, el tabaquismo y el consumo de alcohol.
Incluso si estas manipulaciones simplemente preparan a las personas para enfocarse más en el futuro, los estudios demuestran que pensar en las consecuencias futuras puede cambiar nuestras prioridades y cambiar el comportamiento.
Debido al considerable esfuerzo invertido en campañas de salud pública, la mayoría de la gente ahora está al tanto de los males futuros que acompañan a muchos de nuestros placeres inmediatos. Nuestra tendencia a descontar el futuro hace que sea difícil traducir este conocimiento en un comportamiento más prudente. Pero nuestras preferencias son maleables, e imaginar los resultados futuros de nuestro comportamiento actual podría ayudarnos a convertir nuestro conocimiento e intenciones en acciones del mundo real.
Fuente: The Sydney Morning Herald