La sensación de que sus propias acciones están controladas por fuerzas externas es una característica común en la esquizofrenia.
Un equipo de investigación del Instituto Hertie para la Investigación Clínica del Cerebro, la Universidad de Tübingen y el Centro de Salud Mental de los Hospitales Universitarios de Tübingen ha examinado este fenómeno de «delirios de control» con más detalle.
En un estudio, se encontró que las personas que experimentan esta ilusión perciben la duración del intervalo de tiempo entre sus propias acciones y sus consecuencias de manera diferente a las personas sanas. Con sus nuevos hallazgos, los investigadores pueden predecir la probabilidad de sentimientos de ser controlados y aumentar nuestra comprensión de este trastorno del yo.
Esto es relevante porque conceptos como la responsabilidad personal están anclados en el yo y dan forma a grandes partes de nuestra vida social, incluyendo la administración de justicia, explican los investigadores. El estudio ha sido publicado en el número actual de la revista PNAS.
Conexión temporal percibida
«Para explorar el sentimiento de autoría de acción, nos centramos en el fenómeno de la unión intencional», dice el líder del estudio conjunto, el Dr. Axel Lindner. Este término, dice, describe la proximidad temporal percibida entre una acción y su consecuencia.
Lindner cita el encendido de una lámpara como ejemplo: «Acciono el interruptor y en el mismo momento la bombilla se enciende. La secuencia temporal cercana me ayuda a entender que fui yo quien encendió la luz».
Sin embargo, hay situaciones en las que la secuencia no está tan cronometrada, como con las lámparas de ahorro de energía, que a menudo solo se encienden después de un retraso de tiempo.
«Aquí, nuestro cerebro altera subjetivamente la percepción de la acción y su consecuencia: encender el interruptor se percibe como más tarde y se enciende antes de lo que realmente es el caso». Un mecanismo inteligente, pero que no funciona en pacientes con delirios de control, como ahora hemos descubierto», dice Lindner.
En colaboración con el profesor Marc Buehner de la Universidad de Cardiff (Reino Unido), el equipo de Tübingen reclutó a 20 sujetos sanos y 20 pacientes con esquizofrenia. Diez de ellos sufrían de sentimientos de ser controlados externamente.
Todos los sujetos de prueba completaron la misma tarea: tenían que indicar cuándo veían una lámpara encenderse presionando un botón con la mano derecha.
Hubo tres condiciones experimentales diferentes: en una, la lámpara se encendió mediante un interruptor con la mano izquierda del sujeto de prueba. En otro, los sujetos observaron cómo una máquina hacía el encendido por ellos. Como control, hubo momentos en los que la iluminación de la lámpara se anunció solo por un estímulo de señal anterior.
«Lo importante de esta configuración experimental fue que la lámpara tenía un retardo de encendido fijo de medio segundo en todos los casos», dice el primer autor del estudio, Manuel Roth.
«El intervalo entre los tres disparadores putativos y la iluminación de la lámpara de prueba fue, por lo tanto, siempre de la misma longitud».
La vinculación intencional como fenómeno mensurable
Sin embargo, los sujetos percibieron la duración del intervalo de manera diferente. Cuando los sujetos tuvieron que presionar un interruptor por adelantado, tanto los pacientes sanos como los de esquizofrenia sin delirio de control mostraron claramente una unión intencional, informan los investigadores. Los sujetos señalaron que la luz se encendió significativamente antes de lo que realmente sucedió.
También percibieron que la duración era más corta que cuando la máquina presionaba el interruptor o cuando solo se daba un estímulo de señal por adelantado. Aquí, los participantes percibieron el período hasta que la lámpara se encendió como más largo.
En pacientes con delirios de control, sin embargo, el mecanismo de unión intencional no entró en juego.
Percibieron que el intervalo de tiempo era el mismo en los tres casos. «De hecho, después de que tuvieron que operar el interruptor ellos mismos, informaron que una fuerza externa, probablemente una computadora, encendió la lámpara».
En consecuencia, cuanto más débil era su vínculo intencional, más experimentaban sus propias acciones como determinadas externamente en la vida cotidiana.
Los investigadores dicen que este estudio subraya la importancia de una percepción intacta de proximidad temporal entre la acción y la consecuencia para los sentimientos de autoría sobre las acciones. El estudio también se suma a nuestra comprensión de la disminución del sentido de agencia en pacientes con esquizofrenia con delirios de control.
Los investigadores esperan que tales explicaciones mecanicistas simples puedan usarse en el futuro para evaluar cuantitativamente este trastorno del yo en la esquizofrenia y predecir la probabilidad de su aparición.
«Nuestro estudio es hasta ahora puramente investigación básica en un pequeño grupo que no puede proporcionar ninguna mejora inmediata para los pacientes», dicen los neurobiólogos Roth y Lindner.
«Sin embargo, el estudio proporciona pistas importantes sobre cómo mejorar su percepción de la auto-acción. Los estudios futuros tendrán que demostrar si esto es posible». El trabajo hace comprensible un problema psicológico utilizando mecanismos relativamente simples, dice Lindner:
«Esta idea por sí sola podría ayudar a los pacientes afectados y mejorar la aceptación social de la enfermedad».
Fuente: Instituto Hertie
Investigación original:
“Impaired perception of temporal contiguity between action and effect is associated with disorders of agency in schizophrenia” by Manuel J. Roth et al. PNAS