Un estudio reciente encuentra que los genes podrían tener una fuerte influencia sobre si los niños desarrollan un trastorno alimentario marcado por unas elecciones de alimentos extremadamente limitadas.
El estudio se centró en una afección llamada trastorno restrictivo por evitación de la ingesta de alimentos (ARFID, por sus siglas en inglés). Es un diagnóstico relativamente nuevo que describe a las personas que limitan severamente los tipos o la cantidad de alimentos que comen, pero no por preocupaciones sobre la imagen corporal o la búsqueda de delgadez.
En cambio, la comida es el centro del problema. Las personas con ARFID pueden tener una fuerte aversión a varios sabores, olores o texturas, tener poco apetito o pueden temer ahogarse, vomitar o sufrir una reacción alérgica si comen un alimento desconocido (a menudo basado en una experiencia pasada).
Los estudios sugieren que afecta del 1% al 5% de la población.
Sin embargo, los investigadores todavía saben poco sobre las causas. El nuevo estudio sugiere que la vulnerabilidad genética juega un papel importante.
Al observar los datos de casi 17,000 pares de gemelos, los investigadores suecos encontraron que los genes parecían explicar el 79% del riesgo de tener ARFID.
«Esto sugiere fuertemente que los estudios genéticos tienen un enorme potencial para ayudarnos a comprender las vías biológicas que subyacen a ARFID», dijo la investigadora principal Lisa Dinkler del Centro para la Innovación de los Trastornos de la Alimentación del Instituto Karolinska en Estocolmo.
Un especialista en trastornos alimentarios que no participó en el estudio estuvo de acuerdo.
Los hallazgos ayudan a afirmar que hay procesos biológicos subyacentes a ARFID, dijo Kamryn Eddy, codirector del Programa Clínico y de Investigación de Trastornos de la Alimentación en el Hospital General de Massachusetts, en Boston.
ARFID no es simplemente «comer quisquilloso», dijo, o una cuestión de elección personal.
La investigación sobre el componente genético de ARFID podría ayudar a comprender sus causas fundamentales, lo que a su vez podría ayudar a refinar el tratamiento, según Eddy, miembro del Consejo Asesor de Investigación de la Asociación Nacional de Trastornos de la Alimentación.
No sorprende que ARFID mostrara un fuerte componente genético.
«Sabemos que los factores genéticos contribuyen significativamente al desarrollo de otros trastornos alimentarios», dijo Dinkler.
Sin embargo, anotó, la «heredabilidad» encontrada en este estudio fue mayor que la que se ha visto con trastornos como la anorexia y la bulimia. La heredabilidad se refiere al grado en que los factores genéticos explican el riesgo de desarrollar una condición de salud.
Los hallazgos, publicados en línea el 1 de febrero en JAMA Psychiatry, se basan en poco menos de 17,000 pares de gemelos entre las edades de 6 y 12 años. Algunos eran gemelos idénticos, otros eran fraternos.
Los gemelos idénticos comparten todos sus genes, mientras que los gemelos fraternos son como hermanos que no son gemelos: comparten aproximadamente la mitad de sus genes. Por lo tanto, los estudios de gemelos permiten a los investigadores estimar el grado en que los genes, el entorno compartido o el entorno no compartido pueden contribuir a una determinada condición de salud.
En general, el equipo de Dinkler encontró que el 2 % de los niños del estudio tenían un «fenotipo» ARFID, lo que significa que tenían signos y síntomas del trastorno, según los informes de los padres y los registros médicos y de medicamentos recetados.
Como parte del análisis, los investigadores tomaron en cuenta las condiciones médicas que pueden afectar el apetito y la alimentación, así como el autismo, que puede hacer que los niños sean comedores muy selectivos.
Al final, los investigadores encontraron que los genes explicaban alrededor del 79 % del riesgo de tener ARFID.
En general, los niños pequeños son notoriamente quisquillosos con la comida. Sin embargo, la mayoría crece fuera de eso. Los niños con ARFID van en la dirección opuesta, dijo Eddy, volviéndose más rígidos en sus hábitos alimenticios a medida que crecen.
Eso puede conducir a deficiencias nutricionales y retraso en el crecimiento, aunque las personas con ARFID no necesariamente tienen bajo peso. Cuando ARFID persiste hasta la edad adulta, también puede tener costos sociales, ya que un almuerzo en el lugar de trabajo o una cena podrían ser imposibles.
Pero las personas con el trastorno pueden obtener ayuda.
En Mass General, dijo Eddy, el tratamiento para ARFID implica una terapia conductual cognitiva de tiempo limitado, donde las personas practican sentirse cómodas con una variedad más amplia de alimentos.
Y aunque los adultos con ARFID pueden haber pasado muchos años con sus hábitos alimenticios, no es demasiado tarde para cambiarlos.
«Sabemos que ARFID es tratable», dijo Eddy, «y eso también es cierto para los adultos».
En cuanto a la investigación futura, Dinkler dijo que su equipo quiere ver si ARFID comparte algún factor genético específico con otras afecciones, incluida la ansiedad, los trastornos del desarrollo neurológico como el autismo y las enfermedades gastrointestinales o metabólicas.
Fuente:
Lisa Dinkler, PhD, postdoctoral researcher, Center for Eating Disorders Innovation, Karolinska Institute, Stockholm Sweden; Kamryn Eddy, PhD, co-director, Eating Disorders Clinical and Research Program, Massachusetts General Hospital, associate professor, psychiatry, Harvard Medical School, Boston; JAMA Psychiatry, Feb. 1, 2023, online