En el ajetreo de la vida familiar, expresar gratitud suele considerarse un ingrediente clave para la felicidad. Sin embargo, no se trata solo de mostrar aprecio: sentirse apreciado también es importante. Un nuevo estudio publicado en The Journal of Positive Psychology ha descubierto que sentirse valorado por el cónyuge o los hijos se asocia con una mejor salud mental, una mejor calidad de la relación y una experiencia de crianza más positiva.
El estudio, dirigido por Allen W. Barton, profesor adjunto de la Universidad de Illinois, se basa en investigaciones anteriores que han destacado los beneficios de la gratitud percibida en las relaciones románticas. Barton y su equipo se propusieron ver si estos beneficios se extendían más allá de las parejas e incluían las relaciones entre padres e hijos.
La gratitud se suele analizar en el contexto del bienestar individual, y numerosos estudios demuestran que las personas que la practican con regularidad son, por lo general, más felices y están menos estresadas. Sin embargo, la gratitud también desempeña un papel crucial en nuestras interacciones con los demás, en particular en el ámbito familiar. La mayor parte de las investigaciones existentes se han centrado en la gratitud entre parejas, y han demostrado que cuando las personas se sienten apreciadas por sus parejas, se sienten más satisfechas, comprometidas y menos preocupadas por la inestabilidad de la relación.
Pero las familias son más que parejas: también incluyen a los hijos, y la dinámica entre padres e hijos también es esencial para el bienestar familiar. Barton quería explorar si los efectos positivos de la gratitud percibida que se observa en las relaciones románticas también se aplican a las relaciones entre padres e hijos. Si los padres se sienten apreciados por sus hijos, ¿mejora su experiencia como padres? ¿Puede reducir el estrés y mejorar su salud mental en general? Estas fueron las preguntas que Barton y su equipo se propusieron responder.
“Ha habido mucho interés en la gratitud (en la investigación y en la cultura general), pero sobre todo en la importancia de sentirse agradecido”, explicó Barton. “He realizado múltiples estudios que destacaron la importancia de sentirse apreciado (es decir, percibir la gratitud de la pareja) en el matrimonio y las relaciones románticas. Este estudio tenía como objetivo explorar el sentimiento de apreciación en el contexto familiar más amplio, tanto entre los cónyuges como entre padres e hijos”.
Para explorar esto, Barton y sus colegas realizaron una encuesta en línea a 593 padres de todo Estados Unidos. Los participantes eran todos adultos de entre 24 y 75 años, con al menos un hijo de entre 4 y 17 años. La muestra era diversa: la mayoría estaban casados y se identificaban como blancos, pero también había personas que se identificaban como negras, asiáticas y de otros orígenes raciales o étnicos.
A los participantes se les formuló una serie de preguntas diseñadas para medir la frecuencia con la que se sentían apreciados por sus parejas románticas y sus hijos. En el caso de las parejas románticas, las preguntas incluían elementos como “¿Tu pareja expresa aprecio por las cosas que haces?” y “¿Tu pareja reconoce cuando haces algo bueno por ella?”. En el caso de los niños, las preguntas fueron similares, con ajustes por edad. Se pidió a los padres que informaran por separado sobre la gratitud percibida de los niños de 4 a 12 años y de los de 13 a 18 años.
Además de medir la gratitud percibida, la encuesta también evaluó la angustia psicológica de los participantes, el estrés parental y la satisfacción en las relaciones. La angustia psicológica se midió preguntando a los participantes con qué frecuencia se habían sentido nerviosos, desesperanzados o deprimidos durante el último mes. El estrés parental se midió con preguntas sobre la frecuencia con la que los padres se sentían abrumados por sus responsabilidades, y la satisfacción en las relaciones se evaluó con preguntas sobre lo felices que eran los participantes en sus relaciones románticas.
Barton y su equipo descubrieron que los padres que se sentían más apreciados por sus parejas románticas mostraban niveles más altos de satisfacción en la relación y niveles más bajos de angustia psicológica. Este hallazgo es coherente con investigaciones anteriores sobre parejas, lo que refuerza la idea de que sentirse apreciado por la pareja es esencial para una relación sana y satisfactoria.
En lo que respecta a las relaciones entre padres e hijos, los investigadores descubrieron que la gratitud percibida por parte de los niños se asociaba con niveles más bajos de estrés parental. Curiosamente, este efecto era más pronunciado cuando la gratitud provenía de niños mayores (de 13 a 18 años) en comparación con niños más pequeños (de 4 a 12 años).
Barton sugiere que esta diferencia puede deberse a la etapa de desarrollo en la que se encuentran los niños. Los niños mayores son más capaces de comprender y expresar gratitud de maneras significativas, y cuando los padres reciben estas expresiones de agradecimiento, esto puede tener un impacto significativo en sus niveles de estrés.
La gratitud percibida por parte de los hijos mayores también se relacionó con niveles más bajos de angustia psicológica en los padres. Esto sugiere que cuando los padres se sienten apreciados por sus hijos mayores, no solo se reduce su estrés, sino que también contribuye a su bienestar mental general. Sin embargo, este efecto no se observó con los niños más pequeños, posiblemente porque los padres no esperan el mismo nivel de gratitud de los niños más pequeños y, por lo tanto, la ausencia de esta no les afecta tanto.
El estudio también reveló algunas diferencias interesantes en función del sexo del padre o la madre. Las mujeres, en particular, manifestaron sentirse menos apreciadas tanto por sus parejas románticas como por sus hijos mayores en comparación con los hombres. Sin embargo, cuando las mujeres se sentían apreciadas por sus hijos, esto tenía un impacto positivo más sustancial en su satisfacción con la relación y en sus niveles de estrés parental que en el caso de los hombres. Este hallazgo pone de relieve las posibles diferencias en la forma en que los hombres y las mujeres experimentan y responden a la gratitud dentro de la familia.
“Todos queremos relaciones familiares sólidas y duraderas, ya sea con nuestro cónyuge, nuestros hijos u otros miembros de la familia”, dijo Barton. “A medida que pensamos en los diferentes aspectos para hacer realidad este deseo para nuestras familias, hay una cantidad cada vez mayor de investigaciones que sugieren que la gratitud es una pieza importante de ese rompecabezas. Procure crear un entorno familiar en el que los cónyuges, los hijos y los padres expresen comentarios sinceros y frecuentes de aprecio entre sí, ya sea por acciones que beneficien a esa persona o a la familia en general. Esto es mucho más fácil de decir que de hacer, pero parece ser algo que vale la pena el esfuerzo”.
“Si eres padre, puedes trabajar con tus hijos para asegurarte de que expresen y demuestren su aprecio por los esfuerzos que hacen los demás, ya sea hacia el otro padre, hacia otro hermano o familiar, o hacia ti mismo. En el matrimonio o en una relación de pareja, pregúntale a tu cónyuge o pareja si se siente poco apreciado (o subestimado) en algún aspecto y qué puedes hacer al respecto, y trata de compartir con calma las áreas en las que tú también te sientes poco apreciado. Recuerda que son un equipo y esfuérzate por ser compañeros de equipo que se alienten mutuamente. Se necesita mucho trabajo para que la «familia» se haga realidad, y cuando se ignoran los esfuerzos de las personas, las cosas pueden volverse aún más difíciles”.
Como ocurre con todas las investigaciones, hay algunas salvedades que tener en cuenta. En primer lugar, el estudio se basó en datos autodeclarados de un único momento en el tiempo, lo que significa que no puede establecer una relación de causa y efecto. Las investigaciones futuras podrían beneficiarse del seguimiento de la gratitud percibida y sus efectos durante un período más largo para ver cómo se desarrollan estas dinámicas a lo largo del tiempo.
Otra limitación es que el estudio se centró únicamente en la gratitud percibida, es decir, en cuánto se sentían los participantes apreciados por los demás. No midió cuánta gratitud ellos mismos expresaban a sus parejas o hijos. Investigaciones anteriores sugieren que puede haber una desconexión entre cuánta gratitud se expresa y cuánta se percibe, por lo que sería valioso explorar esto en estudios futuros.
Sin embargo, los hallazgos sugieren que fomentar una cultura de gratitud puede tener profundos beneficios para toda la familia.
“Como estudioso de los programas de prevención basados en la familia, siempre intento encontrar formas basadas en la investigación para construir familias fuertes, y expresar gratitud parece ser un medio importante para lograrlo”, afirmó Barton. “Hay mucho trabajo que se requiere para lograr que la ‘familia’ se haga realidad (crianza, matrimonio, relaciones de pareja, etc.) para todas y cada una de las familias. Y cuando esos esfuerzos no se reconocen o se subestiman, esto afecta a las personas y a las familias. Conocemos el poder del agradecimiento para las parejas, y esta investigación demuestra que también es importante para las relaciones entre padres e hijos”.
Fuente: The Journal of Positive Psychology
Articulo original:
Título: “A ‘Thank You’ really would be nice: Perceived gratitude in family relationships,”
Autores: Allen W. Barton y Qiujie Gong.