Las neuronas que nos ayudan a interpretar nuevas situaciones

Se sabe que ciertas células del hipocampo del cerebro están especializadas en almacenar recuerdos sobre lugares específicos. Investigaciones en ratones han demostrado que dentro del hipocampo, las neuronas a menudo descritas como “células de lugar” generan sus picos de actividad o “disparos” dependiendo del lugar en el que estén los animales o con el cual sueñen al dormir.

 

Los autores de un nuevo estudio se propusieron averiguar si el hipocampo también almacena representaciones de elementos más abstractos de un recuerdo. Es decir, si en vez de limitarse sus neuronas a disparar señales solo cuando el sujeto entra en un sitio específico, como por ejemplo un restaurante, también lo hace ante elementos como un postre dulce sabroso (siguiendo el ejemplo del restaurante), al margen de en qué restaurante el sujeto esté comiendo.

 

Imagina que vas con un amigo a cenar a un nuevo restaurante. Puedes probar platos que no has probado antes, y el entorno será completamente nuevo para ti. Sin embargo, tu cerebro sabe que has tenido experiencias similares; leer un menú, pedir aperitivos, y darte el capricho de escoger un postre dulce delicioso en vez de fruta, son todas ellas cosas que probablemente has hecho otras veces al salir a cenar.

 

El equipo de Chen Sun, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Cambridge, Estados Unidos, ha identificado ahora poblaciones de células que codifican cada uno de estos segmentos distintivos de una experiencia global. Estos fragmentos de recuerdos, almacenados en el hipocampo, se activan siempre que tiene lugar una experiencia similar, y se rigen por criterios distintos de los empleados al almacenar recuerdos detallados sobre lugares específicos.

 

 

Las neuronas que almacenan representaciones abstractas de experiencias pasadas se activan cuando vivimos un nuevo evento similar a otros que hemos vivido, como ocurre al escoger un alimento del mismo tipo que otros que recordamos haber elegido, por ejemplo cualquier postre que sea dulce y delicioso. (Imagen: MIT News, CC BY-NC-ND 3.0)

 

Los investigadores creen que este tipo de organización de componentes de recuerdos que han descubierto en su estudio con ratones, puede ayudar al cerebro a interpretar situaciones novedosas y a aprender nueva información utilizando las mismas células para representar experiencias similares.

 

Los resultados del nuevo estudio sugieren, por ejemplo, que cada vez que cenamos, se activan células de memoria similares, sin importar dónde nos hallamos ni qué estamos comiendo. Los investigadores teorizan que el hipocampo contiene «dos códigos manipulables mutua e independientemente», en palabras de Sun. Uno codifica los cambios continuos en la ubicación, el tiempo y otros datos sensoriales, mientras que el otro descompone la experiencia general en trozos más pequeños que encajan en categorías como “leer un menú” o “escoger un postre dulce delicioso”. (Fuente: NCYT Amazings)