Un estudio reciente publicado en el Journal of Sleep Research aporta pruebas de que el sueño, en particular el sueño REM (sueño con movimientos oculares rápidos), mejora la capacidad de resolución de problemas a través de la transferencia analógica. Los investigadores descubrieron que los participantes que tomaron una siesta tuvieron más éxito en la resolución de problemas complejos después de dormir que los que permanecieron despiertos. Esta mejora pareció ser resultado de la mayor capacidad del grupo de la siesta para reconocer similitudes estructurales entre diferentes problemas, en lugar de una mejor memoria de problemas anteriores.
Los investigadores llevaron a cabo este estudio para explorar cómo el sueño podría mejorar la resolución creativa de problemas, en particular cuando las personas tienen dificultades para reconocer las conexiones entre diferentes problemas. La resolución analógica de problemas implica aplicar el conocimiento de un problema planteado anteriormente para resolver un problema nuevo y estructuralmente similar. Sin embargo, las personas a menudo no logran transferir el conocimiento de manera efectiva porque se centran demasiado en las diferencias superficiales en lugar de en las similitudes subyacentes.
Investigaciones anteriores sugieren que el sueño REM facilita la resolución creativa de problemas al fortalecer las conexiones entre recuerdos débilmente relacionados. Esta etapa del sueño, caracterizada por sueños vívidos, movimientos oculares rápidos y una mayor actividad cerebral, puede ayudar a integrar y reorganizar la información de formas novedosas. Los investigadores probaron esta teoría investigando si una siesta podría mejorar la capacidad de los participantes para resolver problemas con los que habían tenido dificultades anteriormente.
“Mis investigaciones anteriores se han centrado en comprender cómo cambian los recuerdos durante el sueño. Sin embargo, la reorganización del conocimiento que se produce durante la consolidación de la memoria sin duda también afecta a otros aspectos de la cognición. Estaba específicamente interesada en cómo el inicio y/o fortalecimiento de las conexiones entre los recuerdos nuevos y antiguos puede ayudar a resolver problemas”, dijo la autora del estudio Carmen E. Westerberg, profesora de la Universidad Estatal de Texas y directora del Laboratorio de Neurociencia Cognitiva.
Para su estudio, los investigadores reclutaron a 58 participantes de entre 18 y 29 años de la Universidad Estatal de Texas y los asignaron aleatoriamente a uno de dos grupos: un grupo de siesta o un grupo de vigilia.
Al comienzo del experimento, se les presentaron a los participantes ocho problemas, uno a la vez. Cada problema se mostraba en una pantalla y los participantes tenían tres minutos para intentar resolverlo. Después, se les mostraba la solución correcta y se les pedía que la recordaran.
A continuación, se les presentaron ocho problemas objetivo, que eran estructuralmente similares a los problemas fuente pero tenían diferentes características superficiales. Los participantes tenían tres minutos para intentar resolver cada problema objetivo, pero a diferencia de los problemas fuente, no se les mostraron las soluciones. Estos problemas objetivo se utilizaron para evaluar si los participantes podían aplicar el conocimiento de los problemas fuente anteriores para resolver problemas nuevos pero relacionados.
Después de estas tareas iniciales de resolución de problemas, los participantes tomaron un descanso de dos horas. El grupo de la siesta durmió en una habitación tranquila y oscura en el laboratorio mientras los investigadores monitoreaban su actividad cerebral mediante electroencefalografía. El grupo de vigilia permaneció despierto y recibió instrucciones de no dormir, consumir drogas o alcohol.
Al final del descanso, los participantes intentaron resolver los problemas que no habían podido resolver previamente. También completaron una prueba de memoria para recordar las soluciones de los problemas originales y evaluaron la similitud entre los problemas originales y los originales.
Los investigadores descubrieron que los participantes que tomaron una siesta resolvieron significativamente más problemas objetivo después del descanso que aquellos que permanecieron despiertos. Este efecto no se debió a diferencias en la capacidad inicial de resolución de problemas, ya que ambos grupos tenían tasas de resolución similares antes del descanso.
Además, los grupos que dormían la siesta y los que dormían despiertos no diferían en su capacidad para recordar las soluciones a los problemas originales, lo que indica que el beneficio del sueño no se debía únicamente a una mejor memoria. En cambio, los participantes que dormían la siesta percibían una mayor similitud entre los problemas originales y los problemas de destino, lo que sugiere que el sueño los ayudaba a reconocer conexiones más profundas que no eran evidentes inicialmente.
“La conclusión principal es que si tienes un problema difícil que no puedes resolver, los procesos que ocurren mientras duermes pueden brindarte información después de despertar que podría ayudarte a resolver el problema”, dijo Westerberg.
Además, en el grupo de siestas, la cantidad de tiempo transcurrido en sueño REM predijo la proporción de problemas resueltos después del descanso. Este hallazgo sugiere que el sueño REM desempeña un papel clave en la mejora de la capacidad de resolución de problemas al fortalecer las asociaciones débiles entre ideas relacionadas.
“Me sorprendió que el sueño REM estuviera específicamente relacionado con una mayor capacidad para resolver problemas, dado que los participantes pasaban una cantidad relativamente corta de tiempo en REM durante sus siestas, aproximadamente 13 minutos en promedio”, comentó Westerberg. “Aparentemente, incluso pequeñas cantidades de sueño REM pueden aumentar la capacidad para resolver problemas”.
Una limitación del estudio es que el sueño se limitó a una breve siesta por la tarde, lo que puede no reflejar plenamente cómo el sueño afecta la resolución de problemas durante un período más largo. Si bien los resultados sugieren que el sueño REM desempeñó un papel clave en la mejora de la transferencia analógica, no está claro si se observaría el mismo efecto después de una noche de sueño completo, que incluye duraciones más prolongadas de las etapas de sueño profundo.
“Mis objetivos a largo plazo son extender estos hallazgos al sueño nocturno y examinar cómo el sueño REM puede contribuir a otros tipos de resolución creativa de problemas y toma de decisiones”, concluyó Westerberg.
Fuente: Journal of Sleep Research
Articulo original:
Título: An afternoon nap facilitates analogical transfer in creative problem solving.
Autores: Carmen E. Westerberg, Sean E. Fickle, Chloe E. Troupe, Anna Madden-Rusnak y Rebecca G. Deason.