Los perros de terapia trabajan en escuelas, aeropuertos, salas de audiencias, hogares de ancianos, clínicas de salud mental y otras organizaciones comunitarias. Dependiendo de su papel y capacitación, escuchan a los lectores jóvenes, distraen a los viajeros ansiosos, apoyan a las víctimas de delitos durante el testimonio legal y facilitan la reminiscencia reconfortante de los adultos mayores frágiles.
Participan en sesiones de terapia física u ocupacional para ayudar a los pacientes a mejorar su fuerza, persistencia en la tarea y motivación. En las oficinas de consejería, se unen a actividades para ayudar a los clientes a alcanzar sus metas de salud mental.
Los animales que completan estas tareas versátiles son tan amplios como su conjunto de habilidades, desde el terrier más pequeño hasta el enorme San Bernardo. Sin embargo, a pesar de toda esta magnífica diversidad, los perros de terapia más exitosos tienen algunas características y rasgos específicos en común que los sitúan de manera única para el trabajo como ayudantes en la atención médica, la educación y otros entornos comunitarios.
Rasgos de los perros de terapia exitosos
Siglos de domesticación y cría selectiva han cultivado cualidades particulares como el temperamento, la afiliación, la capacidad de oferta y la gentileza que idealmente se adaptan a algunos perros para actividades asistidas por animales. El entrenamiento de obediencia da forma a estas características, que se evalúan a través de pruebas formales como parte del proceso de registro del equipo.
El temperamento se refiere a la disposición innata. Es instintiva e innata, una herencia biológica que no es fácilmente susceptible al cambio. También se distingue del comportamiento aprendido.
Por ejemplo, los cachorros no entrenados de razas de pastoreo intentan controlar los movimientos de los demás dando vueltas, mordisqueando, ladrando o mirando. Este comportamiento representa una disposición natural e inherente que se puede desarrollar y refinar a través del entrenamiento. Estos rasgos son deseables para el trabajo en el campo, pero son desventajosos para los perros de terapia, que se espera que demuestren un comportamiento relajado y tranquilo.
Los perros afiliativos son socialmente seguros y extrovertidos; disfrutan y solicitan la interacción con personas más allá de su familia inmediata. No se molestan en grupos y se sienten cómodos ofreciendo y recibiendo afecto. Muestran entusiasmo y curiosidad en lugar de renuencia o timidez al conocer gente nueva. Los perros afiliativos se sienten cómodos consigo mismos y con los demás.
Los perros pujables prosperan en relaciones amorosas con sus cuidadores guardianes. Priorizan el compañerismo humano, aceptan y confían en el liderazgo humano, y están motivados para trabajar por la recompensa de golosinas, juegos o elogios. También demuestran una aptitud para aprender nuevas habilidades.
Se sabe que algunas razas deportivas, como el labrador y los golden retrievers, son excepcionalmente ofertables; esto explica su popularidad como animales de terapia, servicio y apoyo emocional.
Los perros gentiles son consistentemente tolerantes y pacientes. Por ejemplo, responden benignamente a un toque brusco inadvertidamente, como un golpe bien intencionado pero torpe en la cabeza o el flanco por parte de un paciente con mala coordinación física. Los cuidadores guardianes son responsables de proteger a sus perros y redirigir rápidamente este comportamiento; Los perros gentiles confían en sus cuidadores para su protección y se retiran físicamente del contacto incómodo en lugar de reaccionar agresivamente.
Los perros obedientes se someten alegremente al liderazgo de su cuidador guardián. Responden de manera confiable a las instrucciones verbales y también pueden entender los comandos gestuales.
Curiosamente, la investigación muestra que los perros responden de manera más confiable a los gestos que las instrucciones verbales. Este hallazgo apoya la preferencia de los adiestradores que entrenan a sus perros para responder tanto a la voz como a los gestos o gestos solos.
Los perros obedientes inhiben comportamientos indeseables como ladrar, lamer, empujar o patear. Trotan en una alineación suave junto a sus manipuladores e ignoran las distracciones ambientales. Siguen sin problemas las instrucciones de sentarse, acostarse, quedarse, venir, dejarlo, dárselo, mirar y esperar.
Aproveche las fortalezas
Si has confirmado que tu querido canino es un candidato ideal para actividades asistidas por animales, ¡felicidades! Ahora puede ser el momento de probar y registrarse con una organización de perros de terapia para que pueda comenzar a hacer visitas.
Por otro lado, tal vez hayas leído hasta aquí y hayas comenzado a darte cuenta de que tu cachorro podría no ser adecuado para este tipo de trabajo. Tal vez no es particularmente afiliativo; te adora pero es indiferente a los demás. Tal vez no le gusta ser tocado por extraños, o es un hogareño contento que se pone mareado y ansioso durante el viaje. Tal vez esté estresado y abrumado por sonidos desconocidos, automóviles, muletas, pisos resbaladizos o puertas automáticas.
La capacitación y la desensibilización podrían eventualmente cambiar algunas de estas respuestas. Sin embargo, como defensor de tu perro, es tu trabajo garantizar su bienestar y respetar sus necesidades y preferencias. Incluso si su sueño es participar en actividades asistidas por animales, se lo debe a su amigo para asegurarse de que también sea su idea de pasar un buen rato.
El contexto importa cuando se consideran las «características ideales» y los «rasgos de los grandes». No todas las actividades son adecuadas para todos los perros. El canino inquieto y atlético que camina impacientemente en el hospicio puede tener potencial de campeonato para atraer a la carrera, y el cachorro plácido que deambula por el hospital de niños probablemente fracasaría en una competencia de agilidad. Respeta a tu mejor amigo ayudándolo a desarrollar su máximo potencial, sea lo que sea, en lugar de exprimirlo en el molde de lo que te gustaría que se convirtiera.
En muchos sentidos, nuestros perros son como nosotros: individuos con fortalezas, intereses y talentos únicos que esperan ser descubiertos y realizados. Aquí está la esperanza de que usted y su cachorro encuentren su dicha, haciendo lo que sea que los haga a ambos moverse con alegría.
Fuente:
D’Aniello, B., Scandurra, A., Alterisio, A., Valsecchi, P., & Prato-Previde, E. (2016). The importance of gestural communication: A study of human–dog communication using incongruent information. Animal Cognition, 19(6), 1231–1235. https://doi.org/10.1007/s10071-016-1010-5
Renna, C. H. (2012). Herding dogs (2nd ed.). Fox Chapel Publishing.