Un nuevo estudio publicado en el European Journal of Neuroscience ha descubierto que la ansiedad momentánea se relaciona con una menor percepción de las sensaciones corporales relacionadas con la respiración, y que este vínculo parece ser específico de las mujeres. Los investigadores descubrieron que, si bien hombres y mujeres tenían capacidades similares para detectar cambios sutiles en la respiración, una mayor ansiedad se asociaba con menor confianza y percepción de la precisión en el rendimiento, pero solo en mujeres.
El estudio surgió a raíz de la creciente evidencia de que la ansiedad está relacionada con la interocepción, es decir, la percepción de estados corporales internos como la respiración, los latidos del corazón o el hambre. Se cree que la interocepción desempeña un papel fundamental en la forma en que el cerebro monitoriza y regula los estados físicos y emocionales. Estudios previos han sugerido que las personas con ansiedad pueden tener dificultades con la percepción interoceptiva, especialmente en lo que respecta a su capacidad para evaluar o confiar en sus percepciones de las señales corporales. Sin embargo, gran parte de la investigación anterior se basó en muestras pequeñas, y pocos estudios examinaron si estas relaciones difieren entre hombres y mujeres.
“Las mujeres tienen una prevalencia de ansiedad mucho mayor que los hombres, y la presentación de los síntomas suele ser bastante diferente”, afirmó Olivia Harrison, autora del estudio, becaria de investigación Rutherford Discovery y profesora titular de la Universidad de Otago. “Nos interesa comprender cómo las señales corporales (interocepción) se alteran con la ansiedad de forma diferente entre hombres y mujeres. También nos interesa saber si esto puede deberse a diferencias en el procesamiento perceptivo temprano de estas señales, o si las diferencias de género solo se manifiestan durante la metacognición (la conciencia y la comprensión del propio procesamiento interoceptivo)”.
Los investigadores combinaron datos de cuatro centros de estudio en toda Europa, reuniendo a un total de 175 participantes, de los cuales aproximadamente la mitad eran mujeres. Todos los participantes eran adultos sanos y completaron una batería de cuestionarios psicológicos, incluyendo el Inventario de Ansiedad Estado-Rasgo de Spielberger, que mide tanto los sentimientos actuales de ansiedad (ansiedad estado) como la tendencia general de una persona a experimentar ansiedad a lo largo del tiempo (ansiedad rasgo). Los participantes también completaron una tarea diseñada para medir la interocepción relacionada con la respiración.
En la tarea de interocepción, los participantes respiraron a través de un dispositivo que ocasionalmente introducía una sutil resistencia a la inhalación, creada mediante la inserción de filtros en el aparato respiratorio. Estas resistencias se diseñaron para ser apenas perceptibles. Tras cada prueba, se les pidió a los participantes que decidieran si creían que se había añadido una resistencia y que evaluaran su nivel de confianza en esa decisión. La tarea se adaptó a cada persona para que la dificultad se mantuviera constante entre los participantes.
Harrison y sus colegas analizaron varios aspectos del desempeño: sensibilidad (con qué precisión alguien podía detectar la resistencia), sesgo de decisión (si era más probable que alguien dijera “sí” o “no”), sesgo metacognitivo (con qué confianza se sentía generalmente alguien en sus decisiones) y conocimiento metacognitivo (con qué precisión la confianza de alguien coincidía con su precisión real).
En todos los participantes, niveles más altos de ansiedad-estado se asociaron con un menor sesgo metacognitivo, lo que significa que las personas ansiosas tendían a sentirse menos seguras de sus juicios, incluso si su precisión no variaba. La ansiedad-estado también se relacionó con una menor introspección metacognitiva, o una menor correspondencia entre la confianza y el rendimiento real.
Sin embargo, al examinar esta relación según el género, los investigadores descubrieron algo sorprendente: la asociación entre la ansiedad y la reducción de la introspección metacognitiva solo se presentó en mujeres. En el caso de los hombres, no se observó una relación significativa entre el grado de ansiedad que sentían y el grado en que su confianza reflejaba su rendimiento. Este efecto específico según el género fue estadísticamente significativo y se observó únicamente en la ansiedad-estado, no en la ansiedad-rasgo ni en la depresión.
Es importante destacar que las habilidades interoceptivas promedio, como la sensibilidad a la resistencia respiratoria y la confianza general, no difirieron entre hombres y mujeres. Esto significa que las diferencias observadas no se debieron a que un género fuera mejor o peor en la tarea, sino a cómo la ansiedad influyó en la evaluación de su propio desempeño. Los investigadores sugieren que esto podría explicar los hallazgos inconsistentes en estudios previos, especialmente en aquellos con mayor participación femenina.
Harrison y sus colegas también descubrieron que la ansiedad rasgo y la depresión se relacionaban con una menor introspección metacognitiva en el grupo en general. Sin embargo, a diferencia de la ansiedad estado, estas relaciones no mostraron una diferencia significativa entre hombres y mujeres. Esto sugiere que la ansiedad estado, que refleja cómo se siente una persona en el momento, podría tener una conexión más directa y específica de género con la conciencia interoceptiva que las tendencias de ansiedad a largo plazo o los síntomas depresivos.
“Una de las principales conclusiones del estudio es que, en promedio, hombres y mujeres tienen los mismos niveles de interocepción y comprensión relacionada con la percepción de la respiración”, declaró Harrison. “Sin embargo, la relación entre la ansiedad estado (es decir, la ansiedad en el momento) y la comprensión interoceptiva es diferente entre hombres y mujeres: una menor ansiedad se relaciona con una mejor comprensión, mientras que una mayor ansiedad se relaciona con una peor comprensión solo en mujeres, mientras que esta relación no se observó en los hombres. Curiosamente, esta diferencia de género no fue evidente ni para la ansiedad rasgo (es decir, a largo plazo) ni para la depresión”.
A pesar del tamaño relativamente grande de la muestra para este tipo de investigación, los autores reconocen algunas limitaciones. Dado que los datos provenían de cuatro centros diferentes con procedimientos ligeramente distintos, sutiles inconsistencias podrían haber influido en los resultados. Para garantizar que los hallazgos no se debieran a diferencias entre los centros o métodos de estudio, los investigadores realizaron análisis de sensibilidad, que confirmaron en gran medida los resultados principales.
El diseño transversal también limita las conclusiones sobre causa y efecto. Por ejemplo, aún no está claro si la ansiedad altera la introcepción metacognitiva o si una conciencia interoceptiva deteriorada contribuye a sentirse más ansioso. El estudio también se centró únicamente en la interocepción relacionada con la respiración, y aún se desconoce si se encontrarían patrones similares para la conciencia de otras señales corporales, como los latidos del corazón o las sensaciones estomacales.
Los investigadores esperan que su trabajo contribuya a enfoques más personalizados para la salud mental. «Nuestro objetivo es comprender mejor las conductas de ansiedad y, al mismo tiempo, enfocar mejor su tratamiento», afirmó Harrison. «En particular, nos interesa adaptar las opciones de tratamiento a cada individuo para maximizar las probabilidades de éxito».
Fuente: European Journal of Neuroscience
Articulo original:
Título: Gender Differences in the Association Between Anxiety and Interoceptive Insight.
Autores: Olivia K. Harrison, Laura Köchli, Stephanie Marino, Lucy Marlow, Sarah L. Finnegan, Ben Ainsworth, Benjamin J. Talks, Bruce R. Russell, Samuel J. Harrison, Kyle T. S. Pattinson, Stephen M. Fleming y Klaas E. Stephan.