Un nuevo estudio publicado en JAMA Network Open ofrece evidencia experimental que respalda la idea de que reducir el uso de pantallas en el tiempo libre puede mejorar la salud mental de niños y adolescentes. La investigación, un análisis secundario del ensayo clínico aleatorizado SCREENS, descubrió que reducir el uso de pantallas en el tiempo libre condujo a mejoras notables en el bienestar psicológico. Los participantes mostraron una reducción de las dificultades de conducta, en particular los síntomas internalizantes como problemas emocionales y relacionados con los pares, junto con una mejora de las conductas prosociales.
En los últimos años ha aumentado la preocupación por los posibles efectos negativos del uso de pantallas digitales en la salud mental de los jóvenes. Dado que los niños y adolescentes dependen cada vez más de los dispositivos para el entretenimiento y la comunicación, los investigadores intentaron explorar si limitar el tiempo de ocio frente a las pantallas podría tener beneficios tangibles. Estudios anteriores han encontrado asociaciones pequeñas pero significativas entre el uso elevado de pantallas y la mala salud mental. Sin embargo, estos estudios no pudieron establecer la causalidad debido a que se basaron en datos autodeclarados y a la falta de control experimental.
“Nos interesaba la relación entre el uso de pantallas y la salud mental porque los estudios observacionales realizados no eran concluyentes. Algunos estudios encontraron vínculos entre el uso de pantallas y una peor salud mental, mientras que otros no encontraron ninguna asociación”, dijo el autor del estudio Jesper Schmidt-Persson , profesor adjunto en el University College de Copenhague e investigador invitado en la Universidad del Sur de Dinamarca.
El ensayo SCREENS fue diseñado como un ensayo clínico aleatorizado para evaluar los efectos de la reducción del uso de pantallas en el tiempo libre sobre la salud mental de niños y adolescentes. El estudio reclutó a familias de Dinamarca a través de una encuesta sobre hábitos de uso de pantallas, que finalmente incluyó a 89 familias con 181 niños de entre 6 y 17 años.
Los participantes fueron asignados aleatoriamente a un grupo de intervención o a un grupo de control. Las familias del grupo de intervención debían entregar sus teléfonos inteligentes y tabletas durante dos semanas y limitar el uso de otros medios de ocio frente a pantallas a tres horas por semana. Las actividades necesarias frente a pantallas, como las tareas escolares, quedaron excluidas de este límite. Para facilitar la comunicación, los participantes recibieron teléfonos básicos capaces únicamente de realizar llamadas y enviar mensajes de texto. Se ofrecieron pequeños incentivos económicos a las familias para fomentar el cumplimiento.
Los investigadores midieron los resultados de salud mental utilizando el Cuestionario de fortalezas y dificultades, que evalúa las fortalezas y los desafíos conductuales en subescalas como síntomas emocionales, problemas de conducta, hiperactividad, problemas con los pares y conductas prosociales. Los padres completaron el cuestionario antes y después de la intervención de dos semanas.
Los resultados demostraron mejoras en la salud mental de los niños del grupo que redujeron el uso de pantallas en comparación con el grupo de control. En promedio, los niños del grupo de intervención experimentaron una reducción de 1,67 puntos en la escala de dificultades totales, lo que corresponde a un tamaño del efecto moderado. Este efecto fue más pronunciado en los síntomas internalizados, incluidos los desafíos emocionales y las dificultades con las relaciones con los compañeros.
“Me pareció particularmente interesante que pudiéramos observar un efecto moderado y significativo después de solo dos semanas”, dijo Schmidt-Persson. “Tengo curiosidad por estudiar los efectos de una pausa más prolongada del uso de pantallas en la salud física y mental”.
Además, la intervención mejoró las conductas prosociales, como ayudar a los demás y mostrar consideración por los sentimientos de los demás. Los resultados sugieren que la reducción del tiempo frente a la pantalla permitió más interacciones sociales cara a cara y una participación familiar significativa, lo que probablemente contribuyó a estos cambios positivos.
“Nuestros resultados demostraron que reducir el uso de pantallas en familia puede mejorar la salud mental tanto de los niños como de los adolescentes”, afirmó Schmidt-Persson. En un estudio anterior, los investigadores descubrieron que también se podían observar mejoras similares entre los adultos de la familia.
Curiosamente, los análisis de subgrupos indicaron que los niños y los niños que pasaban más tiempo frente a una pantalla o presentaban mayores dificultades de conducta podrían beneficiarse más de una reducción del uso de pantallas. Sin embargo, estas diferencias entre subgrupos no fueron estadísticamente significativas.
El estudio aporta pruebas de los beneficios a corto plazo de la reducción del tiempo frente a las pantallas, pero, como ocurre con todas las investigaciones, tiene limitaciones. En primer lugar, el diseño abierto implicaba que los padres sabían si su familia estaba en el grupo de intervención, lo que podría sesgar sus respuestas en el cuestionario. En segundo lugar, el tamaño relativamente pequeño de la muestra del estudio y las altas tasas de cumplimiento podrían limitar la generalización, ya que los participantes pueden haber estado inusualmente motivados para reducir el uso de las pantallas.
“El estudio fue abierto porque no fue posible realizar un enmascaramiento. Por lo tanto, los participantes del estudio no sabían a qué grupo pertenecía su familia. Solo podemos especular sobre si esto ha influido en los resultados”, señaló Schmidt-Persson.
La intervención se centró en reducir el uso general de los medios de comunicación frente a pantallas sin diferenciar entre tipos de actividades, como contenido educativo o de entretenimiento. Las investigaciones futuras podrían investigar cómo las actividades específicas frente a los medios de comunicación frente a pantallas afectan la salud mental y si los beneficios de la reducción de la exposición a pantallas persisten durante períodos más prolongados. Además, los estudios dirigidos a poblaciones de alto riesgo con mayores dificultades conductuales iniciales podrían ayudar a aclarar los efectos de la intervención.
“Aunque el uso de pantallas se midió objetivamente, lamentablemente no podemos concluir nada sobre qué tipos de uso de pantallas son mejores o peores para la salud mental de niños y adolescentes. Espero que podamos responder este tipo de preguntas en futuros estudios”, afirmó Schmidt-Persson.
Kristin Hadfield, profesora adjunta de psicología en Trinity College, que no participó en el estudio, dijo al Science Media Centre: “Existe mucha preocupación sobre los impactos del ‘tiempo frente a la pantalla’ en niños y adolescentes, pero la mayoría de los estudios son correlacionales y, por lo tanto, no pueden decirnos si más tiempo frente a la pantalla causa un empeoramiento de la salud mental infantil. El tiempo frente a la pantalla es un concepto muy vago, con grandes diferencias en los efectos según lo que una persona esté haciendo realmente en su teléfono, computadora, tableta, etc. Este artículo proporciona evidencia experimental sobre los efectos de una intervención sobre el tiempo frente a la pantalla en la salud mental de los niños, lo que es un gran avance”.
“Este es un buen paso para entender cómo el tiempo que pasan frente a una pantalla se relaciona con la salud mental de niños y adolescentes”, añadió Hadfield. “Sin embargo, debemos tener cuidado de no sobreinterpretar un estudio relativamente pequeño, ya que se necesitaría mucha más investigación experimental para entender cómo, en qué medida y para quién el tiempo que pasan frente a una pantalla afecta la salud mental. La gente suele pensar que el tiempo que pasan frente a una pantalla es malo, pero en realidad depende de lo que esté haciendo el niño frente a la pantalla. Muy pocas personas considerarían negativo que un niño estuviera haciendo una videollamada a sus abuelos, viendo un documental o aprendiendo a codificar, y no esperaríamos que ninguna de estas cosas afectara negativamente la salud mental de un niño. Un mayor enfoque en la investigación y la intervención sobre lo que hacen los niños con las computadoras, los teléfonos y las tabletas sería más valioso que simplemente contar el tiempo que pasan frente a ellos”.
Fuente: JAMA Network Open
Articulo original:
Título: “Screen Media Use and Mental Health of Children and Adolescents: A Secondary Analysis of a Randomized Clinical Trial,”
Autores: Jesper Schmidt-Persson, Martin Gillies Banke Rasmussen, Sarah Overgaard Sørensen, Sofie Rath Mortensen, Line Grønholt Olesen, Søren Brage, Peter Lund Kristensen, Niels Bilenberg y Anders Grøntved.