Tener una mascota podría ayudar a frenar el deterioro cognitivo en los adultos mayores que viven solos, según una nueva investigación publicada en JAMA Network Open. El estudio proporciona evidencia inicial de que la compañía de las mascotas podría desempeñar un papel importante en el mantenimiento de la agudeza mental a medida que envejecemos.
La motivación detrás de este estudio surgió de una creciente preocupación de salud pública: el aumento del deterioro cognitivo y la demencia en nuestra población que envejece. Dado que se espera que el número de personas que padecen demencia se duplique para 2050, es cada vez más importante comprender y abordar los factores que influyen en la salud cognitiva de los adultos mayores.
Los investigadores están particularmente interesados en los factores modificables: aspectos del estilo de vida o del entorno que pueden cambiarse para mejorar los resultados de salud. Este estudio analizó específicamente el impacto potencial de tener una mascota, un factor que es a la vez significativo y modificable, en la función cognitiva de los adultos mayores.
El estudio se realizó utilizando datos del Estudio Longitudinal Inglés sobre el Envejecimiento, que incluye un grupo representativo a nivel nacional de adultos de 50 años o más que viven en el Reino Unido. Los investigadores se centraron en un subconjunto de 7.945 participantes, cuya edad promedio era de 66 años. La mayoría de estos individuos eran blancos, con una división de género bastante equitativa.
Para evaluar la función cognitiva, el estudio utilizó medidas de memoria y fluidez verbal: esencialmente qué tan bien los participantes podían recordar palabras y con qué fluidez podían acceder y utilizar el lenguaje. Estas capacidades cognitivas se evaluaron en múltiples puntos durante varios años, proporcionando una imagen dinámica de cómo las capacidades mentales de los participantes cambiaron con el tiempo.
Los investigadores encontraron que tener una mascota se asociaba con una tasa más lenta de deterioro de la memoria verbal y la fluidez entre los adultos mayores. Esto sugiere que tener una mascota podría tener un efecto protector sobre ciertos aspectos de la función cognitiva.
Análisis adicionales revelaron que vivir solo parecía modificar la relación entre tener una mascota y el deterioro cognitivo. Para los adultos mayores que viven solos, tener una mascota se relacionó con un ritmo notablemente más lento de deterioro de las habilidades verbales.
Sin embargo, este efecto protector de tener una mascota no se observó en quienes vivían con otras personas. Esta distinción subraya el papel potencial de las mascotas a la hora de brindar apoyo social y emocional, lo que podría ser particularmente beneficioso para las personas que carecen de compañía humana.
Los hallazgos están en línea con un estudio anterior, publicado en Scientific Reports, que encontró que los adultos mayores que tienen mascotas, especialmente perros, experimentan un deterioro cognitivo más lento en comparación con los que no los tienen, siendo este efecto más pronunciado en los dueños de perros que pasean regularmente a sus perros.
Incluso después de controlar la edad y las condiciones de salud, los dueños de mascotas mostraron menos deterioro en la memoria, la función ejecutiva, la función del lenguaje, la velocidad psicomotora y la velocidad de procesamiento durante diez años, y los dueños de gatos también experimentaron menos deterioro en la memoria y la función del lenguaje.
De manera similar, un estudio publicado en el Journal of Aging and Health sobre adultos estadounidenses mayores de 50 años encontró que las personas mayores de 65 años que habían tenido una mascota durante más de 5 años mostraban puntuaciones cognitivas y de memoria más altas en comparación con sus pares que no tenían una mascota. Esta asociación no se observó en participantes menores de 65 años.
A pesar de estos hallazgos prometedores, es importante señalar las limitaciones del estudio. La naturaleza observacional del nuevo estudio significa que no podemos concluir definitivamente que tener una mascota provoque directamente un deterioro cognitivo más lento; puede haber otros factores en juego. «Se necesitan ensayos clínicos aleatorios para evaluar si tener una mascota reduce la tasa de deterioro cognitivo en los adultos mayores que viven solos», concluyeron los investigadores.
Fuente: JAMA Network Open
Articulo original: Titulo: “Pet Ownership, Living Alone, and Cognitive Decline Among Adults 50 Years and Older“. Autores: Yanzhi Li, Wanxin Wang, Liwan Zhu, Liwen Yang, Herui Wu, Xiaojuan Zhang, Lan Guo y Ciyong Lu.