Un nuevo estudio de Corea del Sur sugiere que mantener o aumentar la actividad física de moderada a vigorosa a lo largo del tiempo se asocia con una menor probabilidad de desarrollar depresión y experimentar síntomas depresivos. El estudio, publicado en el Journal of Affective Disorders, realizó un seguimiento de casi cuatro millones de adultos y descubrió que quienes eran activos de forma constante o se volvieron más activos tuvieron mejores resultados en salud mental a lo largo de varios años.
La depresión es un problema de salud mental generalizado que afecta a personas de todas las edades y culturas. En Corea del Sur, se ha convertido en un importante problema de salud pública. La depresión se caracteriza típicamente por tristeza persistente, falta de energía y pérdida de interés en las actividades. Cabe destacar que la reducción de la actividad física suele ser un síntoma de depresión. Al mismo tiempo, las investigaciones han sugerido repetidamente que la actividad física regular puede ayudar a mejorar el estado de ánimo y proteger contra los síntomas depresivos. Sin embargo, la mayoría de los estudios se han basado en una sola imagen del nivel de actividad de una persona, lo cual no logra captar los altibajos que ocurren con el tiempo.
El autor de este nuevo estudio se propuso abordar esta brecha investigando si los cambios en la actividad física a lo largo de varios años se asociaban con resultados de salud mental. Se prestó especial atención a si los efectos diferían entre las personas que ya habían experimentado depresión y las que no.
“Hace tiempo que me interesa la relación bidireccional entre los hábitos de vida y los resultados de salud mental. Dada la creciente incidencia de la depresión a nivel mundial, me motivó explorar cómo los cambios longitudinales en la actividad física podrían influir en el riesgo de depresión, especialmente en personas con y sin síntomas depresivos preexistentes”, afirmó el autor del estudio, Yohwan Lim, de la Facultad de Medicina de la Universidad CHA.
El investigador analizó datos del Servicio Nacional de Seguro Médico de Corea del Sur, que ofrece cobertura prácticamente universal y realiza evaluaciones médicas periódicas. El estudio comenzó identificando a las personas que participaron en las evaluaciones en dos períodos distintos: 2014-2015 y 2016-2017.
De un grupo inicial de más de 24 millones de personas, Lim redujo la muestra a 3,99 millones tras aplicar estrictos criterios de elegibilidad, incluyendo datos consistentes sobre niveles de actividad, problemas de salud y estado de depresión. Aproximadamente 209.000 participantes habían sido diagnosticados con depresión durante el período inicial, mientras que los 3,78 millones restantes no.
Los participantes informaron sobre su actividad física mediante un cuestionario que les preguntaba cuántos días a la semana realizaban actividad física moderada o vigorosa. La actividad moderada incluía actividades como caminar a paso ligero o montar en bicicleta, mientras que la vigorosa consistía en correr u otros ejercicios que dificultaban la respiración. Según sus respuestas, los participantes se agruparon en cuatro categorías: inactivos, actividad baja (1 o 2 días a la semana), actividad moderada (3 o 4 días) o actividad alta (5 o más días).
Lim también analizó cómo cambiaban los niveles de actividad de las personas con el tiempo. Por ejemplo, una persona que pasó de ser inactiva a hacer ejercicio varios días a la semana se clasificaría como alguien que había aumentado su actividad. Estos cambios se rastrearon a lo largo de los dos periodos de evaluación. En algunos análisis, se utilizó un tercer periodo anterior (2012-2013) para explorar patrones antes y después del diagnóstico de depresión.
Para medir los resultados de la depresión, Lim utilizó dos indicadores: diagnósticos oficiales (basados en historiales médicos y recetas de antidepresivos) y puntuaciones de una herramienta de detección de la depresión de uso común (el PHQ-9). Posteriormente, realizaron un seguimiento de los participantes desde 2018, monitoreando si desarrollaban depresión o presentaban síntomas depresivos uno y tres años después.
Los resultados revelaron que, entre las personas que ya habían experimentado depresión, quienes se volvieron más activos o mantuvieron un alto nivel de actividad tuvieron menos probabilidades de ser diagnosticados nuevamente con depresión en el futuro. Lo mismo ocurrió con los síntomas depresivos: quienes hacían ejercicio con mayor frecuencia tuvieron menos probabilidades de reportar altos niveles de angustia en el PHQ-9. Por ejemplo, los participantes con depresión que se volvieron más activos tuvieron entre un 8 % y un 26 % menos de probabilidades de un futuro diagnóstico de depresión en comparación con quienes permanecieron inactivos. Quienes mantuvieron una alta actividad de forma constante mostraron probabilidades igualmente reducidas con el tiempo.
“Nuestro estudio destaca la importancia de mantener una actividad física constante, de moderada a vigorosa, a lo largo del tiempo para reducir el riesgo de depresión”, declaró Lim. “Cabe destacar que las personas que mantuvieron o aumentaron sus niveles de actividad mostraron una probabilidad significativamente menor de experimentar síntomas depresivos o un nuevo diagnóstico de depresión”.
Entre las personas sin diagnóstico previo de depresión, los patrones fueron similares. Una actividad física intensa o constante se asoció con una menor probabilidad de desarrollar depresión o de presentar síntomas. Los participantes de este grupo que hacían ejercicio al menos cinco días a la semana tenían hasta un 40 % menos de probabilidades de presentar síntomas depresivos que quienes no hacían ejercicio en absoluto.
Cabe destacar que el estudio también exploró cómo los patrones de actividad antes y después del diagnóstico de depresión afectaron los resultados. Las personas que eran activas antes del diagnóstico y se mantuvieron activas después tuvieron menor probabilidad de experimentar nuevos episodios depresivos. Sin embargo, para quienes eran inactivos antes del diagnóstico, volverse activos después no pareció ofrecer el mismo beneficio, al menos en cuanto a futuros diagnósticos de depresión clínica.
Los hallazgos respaldan la idea de que la actividad física sostenida puede ser un factor protector contra la depresión, tanto en personas con antecedentes de esta afección como en personas sin ellos. Esto refuerza estudios previos que encontraron una conexión entre la actividad física y la salud mental, pero va un paso más allá al demostrar la importancia de los cambios de comportamiento a lo largo del tiempo.
Un hallazgo sorprendente fue que, incluso entre personas con diagnóstico previo de depresión, mantener o aumentar la actividad física tras el diagnóstico seguía ofreciendo efectos protectores significativos —afirmó Lim—. Esto sugiere que nunca es tarde para beneficiarse de un estilo de vida más activo.
Existen varias explicaciones posibles para la relación entre la actividad física y la salud mental. El ejercicio regular puede ayudar a regular la respuesta del cuerpo al estrés, mejorar el sueño y promover la interacción social. A nivel biológico, se cree que la actividad física estimula las áreas cerebrales implicadas en la regulación del estado de ánimo y aumenta los niveles de sustancias químicas que contribuyen a la salud cerebral, como el factor neurotrófico derivado del cerebro.
Si bien los hallazgos son prometedores, el estudio presenta algunas limitaciones. Los datos de actividad física se basaron en cuestionarios autoadministrados, que pueden estar sujetos a sesgos. El estudio también se centró en la actividad en el tiempo libre y no tuvo en cuenta el trabajo físico durante el horario laboral. Los diagnósticos de depresión se basaron en los registros de tratamiento, lo que significa que es posible que se hayan pasado por alto las personas que experimentaron depresión pero no buscaron ayuda médica. Además, los síntomas depresivos solo se midieron en intervalos de edad específicos, lo que limita la capacidad de rastrear los cambios a lo largo del tiempo.
A pesar de estas limitaciones, el estudio ofrece una de las perspectivas más completas hasta la fecha sobre la relación entre los patrones de actividad física y la depresión. Al realizar el seguimiento de una muestra amplia y representativa a nivel nacional durante varios años, el investigador pudo destacar la importancia de la actividad sostenida y los posibles beneficios para la salud mental de aumentar los niveles de movimiento con el tiempo.
De cara al futuro, Lim planea explorar con mayor profundidad los mecanismos biológicos que subyacen a la relación entre la actividad física y la salud mental. También les interesa utilizar dispositivos portátiles para recopilar datos en tiempo real sobre cómo se mueven las personas a lo largo del día.
“Espero explorar más a fondo los mecanismos que subyacen a la relación entre la actividad física y la salud mental, posiblemente integrando datos de dispositivos portátiles para obtener mediciones de actividad más objetivas”, explicó. “En última instancia, mi objetivo es contribuir al desarrollo de estrategias prácticas de intervención para la promoción de la salud mental mediante la modificación del estilo de vida”.
“Ante la crisis mundial de salud mental, nuestros hallazgos refuerzan un mensaje simple pero contundente: mantenerse activo puede ser una estrategia accesible y eficaz para promover el bienestar mental, tanto para quienes padecen depresión como para quienes buscan prevenirla”, concluyo Yohwan Lim.
Fuente: Journal of Affective Disorders
Articulo original:
Título: Longitudinal association between consecutive moderate-to-vigorous physical activity and the risk of depression among depressed and non-depressed participants: A nationally representative cohort study.
Autor: Yohwan Lim