Un análisis de décadas de investigación sobre los efectos cognitivos del ejercicio sugiere que incluso una sola sesión de entrenamiento puede influir positivamente en el rendimiento mental. El estudio, realizado por investigadores de la Universidad de California en Santa Bárbara y publicado en Communications Psychology, encontró que breves episodios de ejercicio tienen impactos pequeños pero medibles en las tareas cognitivas, particularmente aquellas que requieren reacciones rápidas y flexibilidad mental. Sin embargo, estos efectos varían según el tipo, la intensidad y el momento del ejercicio, así como según la tarea cognitiva que se realice.
Si bien está establecido que el ejercicio regular mejora la salud física y la función cerebral a largo plazo, los efectos de las sesiones de ejercicio individuales siguen siendo menos claros. Los investigadores trataron de abordar las discrepancias en los hallazgos anteriores, que sugerían alternativamente que los entrenamientos individuales mejoran, dificultan o no tienen ningún efecto sobre el rendimiento cognitivo. Su objetivo era identificar patrones consistentes en la relación entre el ejercicio agudo y los procesos mentales, con un enfoque particular en dominios cognitivos como la atención, la memoria y la función ejecutiva.
«La neurociencia cognitiva humana es un campo dedicado a comprender el mecanismo neuronal de la función cognitiva y cómo se relacionan con el comportamiento. El campo se basa en experimentos de laboratorio en los que los participantes se involucran en tareas que podemos controlar estrictamente y medir el rendimiento. A veces también hacemos mediciones de la actividad cerebral usando una variedad de métodos de neuroimagen», dijo el autor del estudio, Barry Giesbrecht, profesor y jefe del Laboratorio de Atención de la UC Santa Bárbara.
«En mi laboratorio, estamos muy interesados en cómo el ejercicio y otros cambios en el estado fisiológico influyen en estos procesos. Uno de los hallazgos más consistentes en la literatura es que las intervenciones de ejercicio (por ejemplo, algo como un programa en el que participaría 3 veces a la semana durante meses) mejoran la cognición e incluso pueden promover la neurogénesis. Los estudios que analizan los efectos de las sesiones únicas y agudas de ejercicio son mucho más variados, en gran parte debido a la variabilidad en las tareas cognitivas y el protocolo de ejercicio. Aquí, lo que tratamos de hacer es tener una idea de cuáles eran los patrones más consistentes en la literatura».
Para evaluar los efectos cognitivos del ejercicio intenso, los investigadores realizaron un metaanálisis de estudios publicados entre 1995 y 2023. Incluyeron estudios experimentales que evaluaron a individuos de 18 a 45 años, centrándose en participantes sanos no clínicos. Los estudios elegibles tuvieron que comparar el rendimiento cognitivo antes y después del ejercicio o entre el ejercicio y las condiciones de control. Los dominios cognitivos evaluados van desde la función ejecutiva y la atención hasta la memoria y las habilidades motoras.
Los investigadores realizaron un metaanálisis, sintetizando datos de 113 estudios (con 4.390 participantes en total) publicados entre 1995 y 2023 para evaluar los efectos de una sola sesión de ejercicio en el rendimiento cognitivo. Los estudios incluidos en el análisis se seleccionaron en base a criterios específicos: debían incluir diseños experimentales en los que los participantes realizaran tareas cognitivas durante o después de una sesión de ejercicio agudo. Los estudios elegibles se centraron en adultos sanos de 18 a 45 años.
Para garantizar una perspectiva amplia, el metanálisis incluyó varios tipos de ejercicios, como ciclismo, carrera, entrenamiento en intervalos de alta intensidad (HIIT), entrenamiento de resistencia y actividades deportivas. La intensidad del ejercicio varió de leve a vigoroso, y las duraciones variaron entre los estudios. Las tareas cognitivas evaluaron el rendimiento de los participantes en dominios como la memoria, la atención, la función ejecutiva, las habilidades motoras y la toma de decisiones. Los tiempos de reacción y la precisión de las tareas se midieron como indicadores primarios del rendimiento cognitivo.
Los investigadores emplearon métodos estadísticos bayesianos para analizar los datos. Este enfoque permitió una comprensión más matizada de la evidencia, incorporando probabilidades y variabilidad entre los estudios. A diferencia de los métodos estadísticos tradicionales, el análisis bayesiano estima la probabilidad de ciertos resultados dados los datos observados, lo que lo hace particularmente adecuado para evaluar los efectos heterogéneos del ejercicio en la cognición. Se incluyeron en los análisis moderadores como el tipo de ejercicio, la intensidad, la duración y el tiempo en relación con las pruebas cognitivas para explorar su influencia en los resultados.
El metaanálisis reveló que una sola sesión de ejercicio tuvo un efecto positivo pequeño pero significativo en el rendimiento cognitivo general. Las tareas dirigidas a las funciones ejecutivas, como la inhibición y la flexibilidad cognitiva, se relacionaron con las mejoras más consistentes. La atención y las tareas que requieren tiempos de reacción rápidos también mostraron mejoras medibles. Sin embargo, los resultados para la memoria y otros dominios cognitivos fueron menos consistentes.
Los investigadores también identificaron moderadores significativos. Por ejemplo, el tipo de ejercicio desempeñó un papel fundamental, y el ciclismo y el entrenamiento en intervalos de alta intensidad (HIIT) mostraron los beneficios cognitivos más sustanciales, particularmente para las funciones ejecutivas como la inhibición y la planificación.
«Con este hallazgo en particular, debemos tener un poco de cuidado porque hay muchos menos estudios de HIIT en la literatura, así que con más estudios esto podría cambiar», dijo Giesbrecht.
La intensidad del ejercicio también surgió como un factor importante. Los entrenamientos de intensidad vigorosa produjeron las mejoras cognitivas más fuertes, mientras que el ejercicio de intensidad moderada produjo beneficios más pequeños, pero aún notables. Estos hallazgos sugieren que los cambios fisiológicos y neuroquímicos inducidos por el ejercicio de mayor intensidad podrían subyacer a su impacto superior en el rendimiento cognitivo.
«Todos sabemos que el ejercicio constante tiene efectos positivos en la función emocional y cognitiva, además de las mejoras generales en la salud», dijo Giesbrecht. «Aquí demostramos que incluso una sola sesión aguda de ejercicio puede tener efectos positivos en la cognición, especialmente en el funcionamiento ejecutivo».
Los investigadores también observaron una variabilidad sustancial entre los estudios, enfatizando la importancia del contexto en la interpretación de los efectos del ejercicio en la cognición. Factores como el diseño de las tareas cognitivas, la demografía de los participantes y los protocolos experimentales contribuyeron a las diferencias en los resultados. Por ejemplo, las tareas cognitivas más simples pueden haber alcanzado efectos techo, limitando la capacidad de detectar mejoras inducidas por el ejercicio. Además, las variaciones en la forma en que se informaron la intensidad y la duración del ejercicio en los estudios introdujeron una mayor complejidad.
«Aunque constante, el efecto general de una sola sesión de ejercicio fue generalmente pequeño», anotó Giesbrecht. «Creemos que una hipótesis intrigante que podría explicar este hallazgo, además de la variabilidad en los propios protocolos de ejercicio, es que la mayoría de los estudios hacen que las personas realicen una tarea cognitiva mientras hacen ejercicio o poco después del ejercicio. Esto es muy diferente al mundo real, que generalmente requiere que integremos las acciones de nuestro cuerpo y sistemas cognitivos al realizar las actividades diarias. Estamos a punto de participar en una serie de estudios que probarán sistemáticamente esta idea utilizando una combinación de tareas de laboratorio y actividades del mundo real».
Fuente: Communications Psychology
Articulo original:
Título: A systematic review and Bayesian meta-analysis provide evidence for an effect of acute physical activity on cognition in young adults.
Autores: Jordan Garrett, Carly Chak, Tom Bullock y Barry Giesbrecht.