En un nuevo estudio del Laboratorio de Neurología Cognitiva del Instituto Nacional de Salud Mental y Neurociencias en Bengaluru, India, los investigadores han descubierto evidencia de que hablar más de un idioma podría ser un factor clave para salvaguardar la salud cognitiva en los adultos mayores. Esta investigación, dirigida por la profesora de Neurología Suvarna Alladi y publicada en la revista Alzheimer’s & Dementia, apunta al bilingüismo como un escudo potencial contra la demencia y el deterioro cognitivo leve (DCL).
“La demencia es un problema de salud pública creciente que exige un plan de acción global. Si bien la edad es un fuerte predictor del desarrollo de demencia, las experiencias a lo largo de la vida, como la educación superior, la participación en actividades físicas, la complejidad ocupacional y, más recientemente, el bilingüismo puede reducir el riesgo de desarrollar demencia al mejorar la reserva/resiliencia cognitiva”, explicó el autor del estudio, Nithin Thanissery, investigador principal del Laboratorio de Neurología Cognitiva.
“La India es especialmente adecuada para el estudio del bilingüismo, la cognición y la demencia. El país tiene una población no inmigrante sociolingüística y culturalmente diversa que habla alrededor de 122 idiomas principales. El bilingüismo es la norma en la mayoría de las comunidades de la India, incluida Bengaluru, estado de Karnataka, donde se realizó el estudio. Los bilingües cambian de idioma con frecuencia, activando los sistemas de control ejecutivo y atencional. La participación constante de las redes cognitivas y neuronales hace que el bilingüismo contribuya en gran medida a la reserva cognitiva”.
“Tras el informe inicial sobre el bilingüismo y su asociación con el retraso de los síntomas de la demencia realizado por Bialystok y colegas (2007), llevamos a cabo una serie de estudios que revelaron consistentemente efectos protectores del bilingüismo contra la demencia (Alladi et al., 2013, 2016, 2017)”, explicó Thanissery.
Su nueva investigación sobre los efectos protectores del bilingüismo implicó una encuesta comunitaria puerta a puerta en la cohorte urbana de Jayanagar, en el sur de Bengaluru. Esta zona, conocida por su diversidad lingüística, se convirtió en el punto focal para recopilar datos sobre la prevalencia de la demencia y el deterioro cognitivo leve entre la población de edad avanzada. Para garantizar una muestra amplia y representativa, la encuesta se dirigió a personas de 60 años o más que residieran en el área durante al menos seis meses consecutivos.
Para evaluar con precisión el bilingüismo, el equipo de investigación utilizó una versión modificada del Cuestionario de uso del Lenguaje. Este instrumento permitió a los investigadores calificar el dominio del idioma en varios idiomas basándose en las respuestas a una serie de preguntas, estimando porcentajes de dominio. Luego se realizaron evaluaciones cognitivas en el idioma en el que los participantes alcanzaron una puntuación de competencia del 70% o más.
Las pruebas neuropsicológicas formaron la columna vertebral de las evaluaciones cognitivas. Se administraron instrumentos como el Examen Cognitivo de Addenbrooke (ACE-III) para evaluar la función cognitiva general, junto con otras pruebas para diagnosticar la demencia y el deterioro cognitivo leve. Estas evaluaciones fueron realizadas en los hogares de los participantes por un equipo capacitado compuesto por psicólogos clínicos, logopedas y neurólogos, entre otros.
Al analizar los datos de 1234 participantes, el estudio encontró que los bilingües constituían el 65% de la cohorte. Surgió una diferencia sorprendente en las tasas de prevalencia de demencia y deterioro cognitivo leve entre los participantes bilingües y monolingües. La demencia fue notablemente menos prevalente entre los bilingües (0,4%) en comparación con los monolingües (4,9%), lo que indica una reducción sustancial del riesgo para quienes hablaban más de un idioma.
De manera similar, se encontró DCL (deterioro cognitivo leve) en el 5,3% de los bilingües, en comparación con el 8,5% en los monolingües, lo que respalda aún más la hipótesis de que el bilingüismo sirve como un factor protector contra el deterioro cognitivo.
Los individuos bilingües, incluidos aquellos sin deterioro cognitivo y aquellos con deterioro cognitivo leve, demostraron puntuaciones más altas en varios dominios cognitivos, incluida la atención, la memoria, la fluidez, el lenguaje y las habilidades visoespaciales, en comparación con sus homólogos monolingües.
«En un entorno comunitario en la zona urbana de Bengaluru, encontramos que la prevalencia de demencia y deterioro cognitivo leve era mayor en aquellos que hablaban un solo idioma que en aquellos que hablaban más de un idioma», dijo Thanissery. “Los adultos mayores bilingües sin ningún deterioro cognitivo tenían un mejor funcionamiento cognitivo en comparación con sus pares monolingües. Estos hallazgos implican que promover el bi/multilingüismo como factor de reserva cognitiva puede potencialmente retrasar o ralentizar el deterioro cognitivo en el contexto de comunidades lingüísticamente diversas con interacciones lingüísticas enriquecidas”.
Los resultados indicaron que los efectos protectores del bilingüismo persistieron independientemente del nivel educativo, lo que sugiere que los beneficios de hablar varios idiomas no son simplemente un reflejo de la educación superior. Curiosamente, el estudio también exploró las diferencias cognitivas entre personas que hablaban dos o tres o más idiomas y descubrió que, si bien hablar más de un idioma ofrecía una ventaja cognitiva, no había ningún beneficio adicional significativo por saber tres o más idiomas.
Sin embargo, el estudio no está exento de limitaciones. Los investigadores reconocen el desafío de medir con precisión el dominio del idioma y la complejidad del bilingüismo en sí, que varía ampliamente en términos de niveles de dominio, patrones de uso y la edad en la que se adquieren idiomas adicionales. Además, la naturaleza transversal del estudio significa que solo puede mostrar una asociación en un momento único, no causalidad ni resultados a largo plazo.
«Abordamos en mayor medida en el estudio actual los problemas metodológicos clave en estudios clínicos y comunitarios anteriores relacionados con el bilingüismo», dijo Thanissery. «Sin embargo, para comprender la asociación entre el bilingüismo, la cognición y sus efectos protectores, es necesario planificar estudios longitudinales más amplios para el futuro».
Estos estudios podrían proporcionar pruebas más definitivas de los efectos protectores del bilingüismo y arrojar luz sobre los mecanismos detrás de estos beneficios.
«Nuestro objetivo a largo plazo es comprender cómo se relaciona el bilingüismo con estos efectos protectores contra la demencia», explicó Thanissery. “Ha habido varios intentos de comprender que el comportamiento del cerebro se correlaciona con un envejecimiento saludable. Los avances en neuroimagen nos han permitido investigar la complejidad de la estructura y función de varias regiones del cerebro, lo que nos ha dado una mejor comprensión de la demencia”.
“También necesitamos estudiar los biomarcadores como el beta-amiloide y la tau asociados con la demencia en el ámbito del bilingüismo. Además, proponemos investigaciones paralelas para una comprensión integral del cerebro, los mecanismos cognitivos y los determinantes sociales de la salud relacionados con el bilingüismo. Creemos que este enfoque holístico que utiliza métodos multimodales en diversos entornos sociolingüísticos es esencial para avanzar en el conocimiento en este campo”.
«El impacto del bilingüismo en el contexto de nuestro estudio no se vio influenciado por características sociodemográficas como la educación, la ocupación y el nivel socioeconómico», añadió Thanissery. “A pesar de que el bilingüismo en nuestra cohorte de estudio influye de forma independiente en la cognición en la vejez y promueve un envejecimiento saludable, es probable que esto varíe según el contexto sociolingüístico. Esto significa que los efectos bilingües pueden variar según el contexto sociolingüístico en diferentes poblaciones”.
Fuente: Alzheimer’s & Dementia
Articulo original: Titulo: “Protective effect of bilingualism on aging, MCI, and dementia: A community-based study,”. Autores Aparna Venugopal, Avanthi Paplikar, Feba Anna Varghese, Nithin Thanissery, Divya Ballal, Rakshith Maneshwar Hoskeri, Revathi Shekar, Binukumar Bhaskarapillai, Faheem Arshad, Vandana Valiyaparambath Purushothaman, Aravind Banavaram Anniappan, Girish Nagaraja Rao y Suvarna Alladi.