Según la Organización Mundial de la Salud, en 322 millones de personas en todo el mundo se vieron afectadas por la depresión en 2015. Esa cantidad constituye un 4,4 por ciento de la población mundial. En busca de causas neurológicas para este trastorno tan extendido, unos investigadores han llegado ahora a interesantes conclusiones sobre la predisposición a la depresión y los factores del entorno del individuo que influyen en las probabilidades de padecer ese trastorno.
Por lo que se sabe, las personas más predispuestas a la depresión muestran una mala regulación de un sistema de respuesta al estrés conocido como eje hipotalámico-hipofisario-adrenal (eje HPA, por sus siglas en inglés), que se activa normalmente cuando nos enfrentamos a una situación estresante. Esta respuesta aumenta la cantidad de cortisol, proporcionando al cuerpo más energía cuando este afronta una amenaza o desafío potenciales. Una vez ha pasado esta situación crítica, varios mecanismos de control en el eje HPA aseguran normalmente que el sistema regrese a su estado de equilibrio.
Esto no ocurre en personas que sufren de trastorno depresivo o en aquellas que están más predispuestas a desarrollarlo. En ellas, un fallo del mecanismo de reacción ocasiona una respuesta de estrés operando a toda marcha, incluso cuando no existe una situación real de amenaza que justifique esa reacción. Hasta la fecha, no ha estado clara la razón subyacente en este hiperactivo sistema de respuesta al estrés ni tampoco el papel del hipotálamo como su unidad de control general.
En aquellas personas afectadas por trastorno depresivo, algunas regiones del hipotálamo son claramente más grandes (en rojo) comparadas con las de sus homólogos sanos, donde algunas son incluso más pequeñas (amarillo). (Imágenes: Acta Psychiatrica Scandinavica)
En un estudio reciente con 84 participantes, el equipo de Stephanie Schindler y Stefan Geyer, del Instituto Max Planck de Ciencias Cognitivas Humanas y del Cerebro en la ciudad alemana de Leipzig, ha descubierto que en personas con trastorno afectivo, el hipotálamo izquierdo era en promedio un 5 por ciento más grande que el de sus homólogos sanos. Por ejemplo, los investigadores comprobaron que esta región cerebral se halla agrandada en personas con depresión así como en gente que padece trastorno bipolar.
Además, en uno de los grupos de participantes con depresión se desveló que cuanto más grave era la depresión, mayor era el hipotálamo. La medicación no tenía efecto alguno sobre el tamaño de este último.