Los adultos mayores que pasan tiempo con familiares y amigos con regularidad podrían tener cerebros más grandes que mostrarlo, sugiere un estudio reciente.
El envejecimiento cerebral saludable es un asunto complejo, y los investigadores todavía están tratando de entender qué factores mantienen la mente aguda y cuáles alimentan la disminución de la memoria y el pensamiento.
Pero varios estudios han sugerido que la vida social importa. Se cree que la estimulación social ayuda a apoyar la agudeza mental; Por otro lado, el aislamiento social en los años dorados se ha relacionado con un mayor riesgo de demencia.
Entonces, para el nuevo estudio, los investigadores dirigidos por el Dr. Toshiharu Ninomiya, de la Universidad de Kyushu en Japón, hicieron una pregunta diferente: ¿Está el aislamiento social conectado con el volumen cerebral de los adultos mayores?
El cerebro naturalmente «se encoge» hasta cierto punto a medida que las personas envejecen, lo que refleja la pérdida de células nerviosas y sus conexiones. Pero esa pérdida de tejido se acelera durante el proceso de demencia.
Si las personas mayores que están aisladas tienden a tener cerebros más pequeños, razonaron los investigadores, eso podría ayudar a explicar el vínculo con la demencia.
Resultó que efectivamente había una relación, aunque no causal, según los hallazgos publicados el 12 de julio en la revista Neurology.
Entre casi 9,000 adultos japoneses de 65 años o más, más de 600 dijeron que «rara vez» veían o hablaban con amigos o familiares fuera de su hogar. Y esos participantes típicamente mostraron un volumen cerebral más pequeño en las resonancias magnéticas, en comparación con aquellos que eran más activos socialmente.
Específicamente, tenían menos tejido en ciertas estructuras cerebrales involucradas en la memoria y se sabía que se veían afectadas en las primeras etapas de la demencia.
Los expertos que no participaron en el estudio enfatizaron que no prueba que el aislamiento social reduzca el cerebro.
Una posibilidad es que la contracción cerebral fuera lo primero, dijo el Dr. Joel Salinas, neurólogo de NYU Langone Health en la ciudad de Nueva York, y director médico de Isaac Health, una clínica de memoria en línea.
Las personas en las primeras etapas del proceso de demencia podrían haber tenido algunos síntomas sutiles y haber cambiado su comportamiento (incluyendo quedarse más en casa), dijo Salinas, que no participó en el estudio.
Por otro lado, hay razones plausibles por las que las conexiones sociales, o la falta de ellas, podrían afectar el volumen cerebral.
En la medida en que el aislamiento provoque estrés crónico, dijo Salinas, eso podría afectar el sistema cardiovascular y el envejecimiento del cerebro.
En el otro extremo del espectro, dijo, las personas mayores que regularmente reciben estimulación mental y social pueden acumular una mayor «reserva cognitiva». Eso se refiere a la capacidad de una persona para soportar algunos de los cambios patológicos que pueden ocurrir en el cerebro envejecido, sin perder su memoria y habilidades de pensamiento.
Danielle Sandsmark, neuróloga de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia, se mostró de acuerdo en que la pregunta del «huevo y la gallina» sigue existiendo.
«Este estudio no traza una línea desde el aislamiento social hasta un volumen cerebral más pequeño y la demencia», dijo Sandsmark, coautor de un editorial publicado con los hallazgos.
Aún así, dijeron ambos médicos, el estudio se suma a un cuerpo de evidencia de que los factores sociales están conectados con la salud del cerebro.
También sugiere que la depresión es parte de la historia. Cuando los investigadores tomaron en cuenta los síntomas de depresión reportados por los participantes, eso pareció representar del 15% al 29% de la relación entre el aislamiento y un volumen cerebral más pequeño.
Más allá de eso, los adultos mayores que rara vez salían tendían a tener una salud más pobre, con más frecuencia con diabetes o presión arterial alta que otros participantes del estudio. También eran más propensos a fumar o hacer poco ejercicio.
Sin embargo, esas diferencias no explicaron el vínculo entre el aislamiento social y el volumen cerebral.
Sandsmark enfatizó que el estudio no significa la perdición para las personas mayores que no son mariposas sociales. Muchos factores influyen en el riesgo de demencia, y el aislamiento social sería solo uno, dijo.
Y lo que es más importante, no todos los que pasan mucho tiempo solos se sienten solos.
«Las personas llenan sus tanques emocionales de diferentes maneras», dijo Sandsmark. Para algunos, leer un buen libro podría ser la forma más agradable de involucrar la mente.
Salinas también señaló que el aislamiento social no necesariamente se traduce en soledad. Un adulto mayor puede ver o hablar con muchas personas, pero no tener a nadie que escuche y ofrezca apoyo. Otro adulto mayor podría tener esa persona.
Salinas dijo que los estudios deben pasar a la pregunta de «intervención»: ¿Qué tipo de apoyo social puede ayudar a los adultos mayores a sentirse y funcionar mejor?
Por ahora, sugirió que las personas piensen en cómo pueden cultivar buenas relaciones en sus vidas. Eso puede significar acercarse a un amigo o pariente que no han visto por un tiempo, dijo, o probar una actividad que les permita establecer nuevas relaciones.
Fuente: U.S. News