La exploración de emociones con realidad virtual con fines psicoterapéuticos

La exploración de emociones con realidad virtual con fines psicoterapéuticos

Para descubrir cómo el cerebro humano procesa las emociones, se habían utilizado hasta ahora experimentos muy simplificados. Los investigadores mostraban a los participantes fotos de escenas y registraban su actividad cerebral. Los estudios se han llevado a cabo en condiciones controladas de laboratorio, de modo que los resultados pudieran compararse fácilmente. Sin embargo, las situaciones simuladas generalmente no han sido particularmente excitantes emocionalmente y estaban muy alejadas de las experiencias que normalmente tenemos. Esto se debe a que las emociones se crean continuamente a través de una interacción de experiencias pasadas y diversas influencias externas con las que interactuamos. Por lo que respecta a las emociones, es especialmente importante crear situaciones que se perciban de la forma más real posible. Solo de esta manera podemos suponer que la activación cerebral medida simultáneamente se acerca a la que ocurre en la vida real fuera del laboratorio. Las gafas de realidad virtual proporcionan un remedio aquí. A través de ellos, los participantes pueden sumergirse de forma dinámica e interactiva en situaciones y vivirlas cerca de la realidad. Las emociones se evocan así de una forma más natural.

Los resultados de un estudio reciente mostraron que el grado en que una persona se excita emocionalmente se puede ver en una forma específica de actividad cerebral rítmica, las llamadas oscilaciones alfa. Por consiguiente, cuanto menor sea la fuerza de esta oscilación en la señal de EEG medida, mayor será la excitación. «Los hallazgos confirman así investigaciones anteriores de experimentos clásicos y prueban que las señales también ocurren en condiciones más cercanas a la vida cotidiana», dice Simon M. Hofmann, uno de los autores del estudio, que ahora ha aparecido en la revista científica eLife. «Utilizando las oscilaciones alfa, pudimos predecir la intensidad con la que una persona experimenta una situación emocionalmente. Nuestros modelos aprendieron qué áreas del cerebro son particularmente importantes para esta predicción.

«En el futuro, podría ser posible aplicar estos hallazgos y métodos a aplicaciones prácticas más allá de la investigación básica», agrega el autor Alberto Mariola. Las gafas de realidad virtual, por ejemplo, se utilizan cada vez más en la terapia psicológica. La información neurofisiológica sobre el estado emocional de los pacientes podría conducir a una mejora en el tratamiento. Los terapeutas podrían, por ejemplo, obtener directamente una idea del sentimiento emocional actual durante una situación de exposición sin tener que preguntarle directamente al paciente y así interrumpir la situación.

Los científicos investigaron estas relaciones con la ayuda de la electroencefalografía (EEG), que les permitió registrar las ondas cerebrales de los participantes durante el viaje en una montaña rusa virtual, para determinar qué sucede en el cerebro durante el viaje. Además, se les pidió a los sujetos que calificaran posteriormente qué tan emocionados estaban durante el transcurso de la experiencia de realidad virtual utilizando un video. De esta manera, los investigadores querían averiguar si las sensaciones subjetivas durante el viaje se correlacionan con los datos medidos de la actividad cerebral. Dado que las personas difieren en cuánto les gusta subrirse en montañas rusas, era irrelevante si la situación se percibía como positiva o negativa. Lo que importaba era la fuerza de la sensación.

Para la evaluación, los investigadores utilizaron tres modelos de aprendizaje automático diferentes para predecir las sensaciones subjetivas con la mayor precisión posible a partir de los datos del EEG. De este modo, los autores demostraron que, con la ayuda de estos enfoques, la conexión entre las señales de EEG y los sentimientos emocionales también se puede confirmar en condiciones naturalistas.

Fuente: Instituto Max Planck de Ciencias Cognitivas y Cerebrales Humanas

Publicación original:

Alberto Mariola, Felix Klotzsche, Simon M Hofmann, Vadim Nikulin, Arno Villringer, Michael Gaebler. Decoding subjective emotional arousal from EEG during an immersive virtual reality experience. eLife, 2021; 10 DOI: 10.7554/eLife.64812

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