Investigadores de Harvard estudiaron el impacto del optimismo en la esperanza de vida de las mujeres, encontrando que el optimismo se asoció con una mayor longevidad, como vivir más allá de los 90 años.
La autora principal del estudio, Hayami Koga, candidata a doctorado en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard en Boston, decidió que en lugar de estudiar los factores de riesgo, quería observar los activos positivos y su impacto en la salud y la muerte.
«Para comenzar a llegar a esto, queríamos considerar los beneficios de los recursos psicológicos, como el optimismo, como posibles nuevos objetivos para promover un envejecimiento saludable», dijo Koga. «En un estudio anterior, nuestro grupo de investigación encontró que el optimismo estaba relacionado con la longevidad, pero habíamos buscado en poblaciones en su mayoría blancas. Queríamos ver si el optimismo podría ser un recurso para un envejecimiento saludable en otras razas y grupos étnicos también».
Esa distinción fue importante porque en lugares como los Estados Unidos, las poblaciones diversas tienen tasas de mortalidad más altas que las poblaciones blancas. (La esperanza de vida actual en los Estados Unidos es de 77 años).
El nuevo estudio encontró una asociación entre el optimismo y la larga vida en todos los grupos raciales y étnicos.
Para el estudio, los investigadores analizaron los datos y las respuestas de la encuesta de más de 159,000 participantes en la Iniciativa de Salud de la Mujer, que incluyó a mujeres estadounidenses posmenopáusicas de 50 a 79 años que se inscribieron en la década de 1990 y fueron seguidas durante un máximo de 26 años.
El equipo de investigación utilizó una medida psicológica de optimismo en la que los participantes califican sus sentimientos en declaraciones como: «En tiempos inciertos, generalmente espero lo mejor».
El estudio encontró que la cuarta parte más optimista de las mujeres tenía probabilidades de tener una esperanza de vida que era aproximadamente un 5% más larga. Tenían un 10% más de probabilidades de vivir más allá de los 90 años en comparación con el 25% de las mujeres que eran las menos optimistas.
«Los científicos aún no entienden completamente las vías que vinculan el optimismo con la salud y la longevidad. Como no podemos explicar completamente la relación por estos comportamientos relacionados con la salud, creemos que debe haber otras cosas sucediendo», dijo Koga.
Ella especuló que las personas optimistas también pueden ser mejores para regular sus emociones durante situaciones estresantes y tener perfiles biológicos más favorables, como niveles más bajos de inflamación.
Es posible que las personas optimistas también tengan un mayor apoyo social, sugirió Koga.
«Se necesita más investigación para ver si estos procesos ayudan a explicar la relación que vemos entre el optimismo y las vidas más largas», agregó Koga.
Además Koga dijo que ciertos factores de estilo de vida saludable, como la dieta saludable y el ejercicio regular, representaron aproximadamente una cuarta parte de la relación entre el optimismo y la longevidad.
«Hay alguna evidencia que sugiere que las personas optimistas son más propensas a tener metas y la confianza para alcanzarlas, por lo que el optimismo puede ayudar a cultivar y mantener hábitos más saludables», comento Koga. «Las personas que son optimistas tienden a tener también comportamientos más saludables, y la relación parece ser bidireccional: aquellos que tienen comportamientos más saludables también son más optimistas».
Los investigadores encontraron que el optimismo puede ser un activo importante a considerar al promover la salud y la longevidad. Koga dijo que los estudios han demostrado que su optimismo puede cambiarse con una intervención activa, incluidos algunos enfoques psicológicos como escribir sobre experiencias positivas y gratitud.
«Tendemos a centrarnos en los factores de riesgo negativos que afectan nuestra salud, y esto es ciertamente importante», agrego Koga. «Pero también es importante pensar en las cosas positivas como el optimismo que puede afectar nuestra salud y practicar esto para mantenernos saludables y vivir más tiempo, especialmente si vemos que estos beneficios se ven en diversos grupos».
Aunque la genética puede influir en el temperamento, los eventos de la vida también pueden tener un impacto en el optimismo de una persona, dijo la doctora Ludmila De Faria, presidenta del Comité de Salud Mental de la Mujer de la Asociación Americana de Psiquiatría y profesora asociada de la Universidad de Florida.
Sentir que tienes cierto control sobre los eventos y tratar de hacer cambios incluso después de la adversidad puede ser útil, dijo De Faria. Además, asociarse con personas positivas puede ayudarlo a superar algunos momentos difíciles.
De Faria advirtió que no siempre es posible que todos se sientan optimistas, y no debes sentir vergüenza si no eres capaz de hacerlo en las circunstancias de tu vida.
«A veces simplemente no es su culpa. No es que les falte. Para alguien que está tratando de llegar a fin de mes y está trabajando en tres trabajos y no puede dormir bien porque tiene que trabajar todas estas horas extendidas y son padres solteros y tienen una cantidad muy limitada de interacciones sociales con otras personas, no quiero que interpreten esto para decir, bueno, además de eso, deberías estar trabajando en replantear tu reacción a la adversidad y tal vez hacer más yoga», dijo De Faria.
De Faria cree que los cambios sociales podrían permitir a las personas ser más optimistas y mejorar su salud mental y física. Los apoyos que podrían ayudar a las personas con niveles de ingresos más bajos podrían incluir el acceso a la atención médica, el cuidado infantil subsidiado y la educación que conduce a empleos que proporcionan un ingreso sostenible.
«Sí, es maravilloso que si eres más optimista, vivas más tiempo, pero ¿cómo podemos nosotros como sociedad facilitarte tener hábitos más saludables y ser más optimista?», concluyo De Faria.
Los hallazgos fueron publicados en línea recientemente en el Journal of the American Geriatrics Society.
Fuente: U.S. News