Para muchas personas, las interacciones sociales pueden ser una fuente de temor. Mientras que algunos de nosotros nos deleitamos en fiestas, reuniones y almuerzos, otros están planeando su estrategia de salida incluso antes de entrar en una habitación.
Y para los 40 millones de estadounidenses que sufren de trastorno de ansiedad social, señala el profesor asistente de psicología Fallon Goodman, las reuniones desde cenas multitudinarias hasta citas de café individuales no solo son incómodas, sino que pueden sentirse como terrores de nudillos blancos.
Más del 12% de los estadounidenses tendrán un trastorno de ansiedad social diagnosticable en algún momento de sus vidas, según Goodman, quien estudia la afección en su Laboratorio de Emoción y Resiliencia de la Universidad George Washington en el Colegio Colombiano de Artes y Ciencias (CCAS). Ese número incluye figuras de alto perfil como la campeona de tenis Naomi Osaka y la ganadora del Premio de la Academia Viola Davis.
Aunque a menudo son descartados como introvertidos o simplemente tímidos, Goodman enfatizó que su condición no es inofensiva o fugaz. Si bien cada caso de ansiedad social se ve diferente, está relacionado con riesgos elevados de abuso de alcohol y drogas, así como otras enfermedades mentales como la depresión.
Quizás lo más alarmante, sostuvo Goodman, es que la ansiedad social hace que las personas se escondan de las interacciones, robándoles lo que ella llama su mayor recurso: otras personas.
«Los humanos están programados para conectarse entre sí», dijo. «Pero la ansiedad social se interpone en el camino de las personas que viven las vidas que quieren vivir».
Respuesta de rechazo
En esencia, dijo Goodman, la ansiedad social está vinculada con el miedo al rechazo.
Mientras que el rechazo asoma la cabeza en cada vida, por ejemplo por ser pasado por alto para un trabajo de ensueño, las personas con trastorno de ansiedad social entrelazan ese rechazo con sus puntos de vista sobre sí mismos.
«Crees que te rechazaron para ese trabajo porque no eres lo suficientemente inteligente». Y cada encuentro angustioso hace que sea más difícil para ellos arriesgarse a ser rechazados nuevamente. «Para algunas personas, el rechazo es tan doloroso, tan traumático, que evitan sistemáticamente las interacciones sociales a lo largo de su vida», comento Goodman.
Fallon, quien llegó a GW en 2022, ha trabajado durante mucho tiempo con jóvenes que experimentan ansiedad social. Ha pasado tiempo sentada con niños que evitaban jugar con sus compañeros y adolescentes que se resistían al contacto visual. «Es frustrante ver a un niño de 6 años que ya evita intencionalmente una de las mejores partes de ser humano: conectarse con otras personas», dijo.
La propia Goodman nunca había experimentado ansiedad social «en toda su terrible gloria», dijo, hasta que abordó un vuelo impulsivo a Australia durante su programa de doctorado. Aislada en un hostal de Melbourne, se dio cuenta de que, al igual que las personas con ansiedad social, estaba buscando pistas sobre las normas sociales. Escaneó cada encuentro en busca de asentimientos de aprobación o ceños fruncidos de rechazo, hiperenfocada en cómo su ropa y su habla diferían de las demás a su alrededor.
«En cada comparación social, perdí la marca», dijo. Luchó contra el impulso de retirarse a su habitación en lugar de acercarse a otros viajeros. «Aprendí una lección sobre la ansiedad social», dijo. «Se siente paralizante».
En su laboratorio CCAS, Fallon y su equipo de cinco investigadores estudiantes graduados examinan cómo las personas superan la ansiedad social, construyen relaciones sociales duraderas y fomentan la resiliencia ante la adversidad. Gran parte de su investigación utiliza teléfonos inteligentes para capturar las emociones a medida que se desarrollan en tiempo real e identificar las situaciones diarias que empeoran la ansiedad social.
Su trabajo ha aparecido en medios de comunicación nacionales como CNN, The Washington Post y Harvard Business Review, y su charla TED 2021 sobre ansiedad social ha sido vista más de 1 millón de veces.
Y aunque el trastorno de ansiedad social es una de las enfermedades mentales más comunes en el mundo, y, según Goodman, una bastante fácil de detectar con solo unas pocas preguntas de diagnóstico, a menudo se diagnostica y se malinterpreta.
Goodman frecuentemente disipa mitos comunes sobre la condición, como la creencia de que a las personas con trastorno de ansiedad social en realidad les gusta estar solas.
«No prefieren esconderse solos en sus casas. Desean conexiones fuertes tanto como cualquier otra persona», dijo.
De hecho, los participantes en su laboratorio a menudo dicen que, a pesar de su miedo al rechazo, sus espíritus se animan cuando socializan.
«Habla del poder de las relaciones sociales y la conexión social», dijo, «cuando hacer lo que presumiblemente temen más en realidad los hace sentir mejor».
Goodman a menudo recomienda participar en lo que ella llama «coraje social». Ella alienta a las personas a saltar intencionalmente a situaciones que de otro modo estarían demasiado ansiosas por disfrutar. «La mayoría de las veces encuentran que sus mayores temores no se hacen realidad», dijo.
Aún así, advierte contra minimizar las experiencias de los grupos que están desproporcionadamente sujetos al rechazo, incluida la comunidad LGBTQ +. Uno de los proyectos de su laboratorio, dirigido por el candidato a doctorado en psicología clínica Paddy Loftus, está examinando cómo las percepciones de riesgo de discriminación influyen en las actividades diarias de las personas LGBTQ +.
«Queremos fomentar el coraje social y dar a las personas las herramientas para manejar el rechazo cuando llegue», dijo, «pero también debemos apreciar que no todos experimentan el rechazo por igual en nuestro mundo».
Mientras tanto, Goodman se siente alentado por las personas que aprovechan sus plataformas para ayudar a reducir el estigma y corregir mitos dañinos, ya sea la celebridad internacional de Osaka o conversaciones sinceras en comunidades, escuelas y lugares de trabajo.
«Tenemos un largo camino por recorrer para comprender qué es la ansiedad social y no equipararla a algún tipo de debilidad. Pero en este mundo hiperconectado, una sola persona puede tener una tonelada de poder. Pueden usar sus plataformas para crear un cambio significativo y duradero», concluye Goodman.
Fuente: Universidad George Washington