La ansiedad no parece afectar la capacidad de las personas para desviar la atención de los estímulos amenazantes cuando están suficientemente motivados para hacerlo, según un estudio publicado en Cognition & Emotion.
Los sesgos atencionales hacia la amenaza están ampliamente implicados en el desarrollo y mantenimiento de la ansiedad. Se cree que las personas con mayor ansiedad tienen dificultad para desvincular la atención de los estímulos amenazantes, lo que podría fomentar la hipervigilancia y la sensación de peligro constante. Muchos modelos y terapias cognitivas, incluida la modificación del sesgo atencional, asumen que esta desvinculación tardía es involuntaria y resistente al control motivacional.
Agnes Musikoyo y sus colegas examinaron si la retirada tardía de estímulos amenazantes es realmente una característica involuntaria de la ansiedad o si podría reflejar elecciones atencionales voluntarias. Estudios previos a menudo han confundido la orientación inicial con la retirada y rara vez han considerado el papel de la motivación en esta. Los autores diseñaron tres experimentos prerregistrados utilizando paradigmas de fijación central que aíslan el proceso de retirada y manipularon la motivación de los participantes para retirarse mediante castigos o recompensas.
El Experimento 1 incluyó a 142 participantes universitarios, asignados a grupos de ansiedad baja o alta según sus puntuaciones en la Escala de Depresión, Ansiedad y Estrés (DASS-21). Tras una fase de condicionamiento pavloviano, en la que los participantes aprendieron a asociar un círculo de color con un ruido aversivo (CS+) y otro sin ruido (CS–), completaron una tarea de seguimiento ocular.
Los participantes debían realizar una sacudida sacádica (movimiento rápido y repentino de los ojos) hacia un objetivo periférico mientras aparecía un estímulo CS+ o CS– en la fijación. La desconexión se penalizaba con un ruido si era demasiado lenta, incentivando así las respuestas rápidas. Las medidas clave incluyeron la latencia de la sacudida sacádica respecto al estímulo central, la ansiedad autoinformada, las calificaciones de aversión y la expectativa de ruido.
En los Experimentos 2 y 3, muestras más grandes de participantes (201 y 195, respectivamente) completaron tareas de tiempo de reacción remotas. Los participantes vieron imágenes presentadas centralmente (caras de enojo/miedo/neutral en el Experimento 2; caras de enojo/felicidad/neutral y serpientes/arañas en el Experimento 3), seguidas de una tarea de búsqueda visual. Se manipuló la motivación: la mitad de los participantes recibió incentivos monetarios por respuestas rápidas, mientras que el resto solo recibió retroalimentación de corrección. La ansiedad se midió mediante el DASS-21 (Experimento 2) y el STAI-T (Inventario de Ansiedad Estado-Rasgo; Experimento 3), y la desconexión se infirió a partir de tiempos de respuesta más lentos al mostrar estímulos de amenaza.
En el Experimento 1, los participantes fueron consistentemente más lentos en apartar la mirada del estímulo CS+ en comparación con el CS–, a pesar de que dicho retraso aumentaba su probabilidad de ser castigados con el ruido aversivo. Esto sugiere que las señales de amenaza motivacionalmente relevantes pueden captar la atención involuntariamente. Sin embargo, este efecto no se vio influenciado por el nivel de ansiedad de los participantes. Los individuos con ansiedad alta y baja mostraron latencias de desconexión comparables. Incluso al analizarlos con modelos de prueba más sensibles e incluyendo a todos los participantes, no se encontró evidencia de que la ansiedad predijera una mayor dificultad para desvincularse de la amenaza en condiciones de alta motivación.
En el Experimento 2, los investigadores no encontraron evidencia de que las expresiones faciales emocionales, ya fueran de enojo o miedo, ralentizaran la desconexión de los participantes con el estímulo central, independientemente del nivel de ansiedad o el contexto motivacional. Si bien los participantes motivados por recompensas respondieron más rápido en general, su velocidad de desconexión no varió según el contenido emocional de la cara. Además, las personas ansiosas no mostraron una mayor tendencia a fijarse en las caras negativas. Los resultados fueron consistentes en múltiples estrategias analíticas y, nuevamente, no se observó sesgo atencional relacionado con la ansiedad.
En el Experimento 3, los participantes mostraron respuestas más lentas al desconectarse de imágenes de serpientes y arañas, lo que sugiere que estos estímulos eran, de hecho, más cautivadores para la atención. Sin embargo, este patrón no interactuó con el nivel de ansiedad ni con el estado motivacional, y no se observaron efectos consistentes para los rostros emocionales, incluso cuando los participantes tuvieron tiempo de procesarlos antes del inicio de la tarea de búsqueda.
En conjunto, los hallazgos de los tres experimentos sugieren que la desconexión atencional ante la amenaza no está inherentemente alterada en las personas ansiosas. En cambio, la tendencia a concentrarse en los estímulos relacionados con la amenaza podría ser más situacional y estar influenciada por las exigencias de la tarea y las propiedades del estímulo, en lugar de ser un déficit estable impulsado por la ansiedad.
Es de destacar que los estímulos de amenaza utilizados pueden no haber sido igualmente relevantes desde el punto de vista motivacional entre los participantes, en particular el uso de caras emocionales.
Fuente: Cognition & Emotion
Articulo original:
Título: The role of motivation in delayed disengagement from threat in anxiety.
Autores: Agnes Musikoyo, Andrew E. Rayment y Poppy Watson.