De acuerdo con un nuevo estudio dirigido por investigadores de la European School of Management and School, los niños de la escuela primaria en la India que han estado inscritos en un programa de almuerzo gratuito durante varios años experimentan resultados de aprendizaje significativamente mejores en comparación con los estudiantes que han estado participando por menos de un año.
Los hallazgos, publicados en el Journal of Development Economics, sugieren que una buena nutrición en la infancia tiene un efecto acumulativo positivo que va más allá de los beneficios inmediatos.
En el estudio, los investigadores encontraron que los niños con hasta cinco años alimentándose con las comidas escolares del mediodía obtuvieron un 18 por ciento más en las pruebas de lectura en comparación con los estudiantes con menos de un año de almuerzos escolares. También mostraron una mejora del 9 por ciento en las pruebas de matemáticas.
Los profesores Rajshri Jayaraman, de ESMT Berlin, y Tanika Chakraborty, del Instituto Indio de Tecnología, estudiaron los efectos del Plan de Comidas del Mediodía de la India, el programa de almuerzos escolares gratuitos más grande del mundo, que alimenta a más de 120 millones de niños todos los días.
«El efecto de la nutrición parece ser acumulativo, visto a lo largo del tiempo», dijo Jayaraman. «Los estudios anteriores variaron entre dos semanas y dos años y no lograron captar el importante impacto. Nuestra investigación muestra que el beneficio real de los almuerzos escolares se observó en niños expuestos de dos a cinco años».
El estudio es el más extenso y largo para observar los efectos de las comidas del mediodía en el aprendizaje de los niños en edad escolar primaria. Los investigadores analizaron datos de casi 600 distritos rurales de la India, en los que participaron más de 200,000 hogares. Debido a la implementación escalonada del programa en todos los distritos, los investigadores pudieron identificar el efecto causal de las comidas regulares en el aprendizaje.
Aunque la India ha experimentado un aumento en el crecimiento económico, el país todavía lucha por alimentar adecuadamente a su población. La nutrición sigue siendo el principal desafío de la nación, ya que tiene una prevalencia muy alta de subnutrición y deficiencia de micronutrientes.
Los nuevos hallazgos confirman el enorme valor de los programas de comidas escolares gratuitas que operan en todo el mundo. Según el Programa Mundial de Alimentos, 368 millones de niños en todo el mundo, uno de cada cinco, recibieron una comida escolar en 2013, a un costo de 75 mil millones de dólares estadounidenses.
Fuente: ESMT Berlin