Investigadores han descubierto un vínculo sorprendente entre la regularidad del sueño y el riesgo de desarrollar demencia. Sus hallazgos, publicados en Neurology, sugieren que tanto los patrones de sueño muy irregulares como, en menor medida, los demasiado consistentes, se asocian con un mayor riesgo de demencia.
Demencia: una creciente preocupación de salud pública
Demencia es un término que abarca una variedad de afecciones neurodegenerativas caracterizadas por una disminución de funciones cognitivas como la memoria, la resolución de problemas, el lenguaje y la capacidad para realizar actividades cotidianas. La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia. A medida que las poblaciones de todo el mundo envejecen, comprender y encontrar formas de mitigar los factores de riesgo de la demencia se ha convertido en una prioridad de salud pública.
La motivación detrás del nuevo estudio surge de una creciente conciencia en la comunidad científica sobre el profundo impacto que tiene el sueño en nuestra salud general, particularmente en la salud cerebral. Investigaciones anteriores han relacionado varios aspectos del sueño (como la duración, la eficiencia y trastornos como la apnea del sueño) con un mayor riesgo de demencia. Sin embargo, el papel de la regularidad del sueño, definida como la consistencia de los patrones de sueño, no estaba claro.
«Creemos que el sueño puede desempeñar un papel importante en el riesgo de demencia», explicó la autora del estudio Stephanie Yiallourou, investigadora de salud pública de la Universidad de Monash. «El sueño es importante para eliminar los productos de desecho del cerebro que se acumulan para formar placas que se encuentran en la enfermedad de Alzheimer».
“Investigaciones recientes sugieren que la irregularidad del sueño no es buena para la salud del corazón, pero no está claro si existen estos mismos efectos en el cerebro. Dado el papel que desempeña el sueño en la eliminación de desechos, pensamos que los patrones de sueño irregulares pueden afectar negativamente al cerebro y aumentar el riesgo de demencia”.
Metodología
Para explorar esta posibilidad, los investigadores recurrieron al Biobanco del Reino Unido, un estudio de cohorte a gran escala que ha recopilado numerosos datos genéticos, ambientales y de estilo de vida de más de 500.000 adultos del Reino Unido. Para este análisis en particular, se incluyeron 88.094 participantes que no padecían demencia, deterioro cognitivo grave ni enfermedades neurológicas importantes al inicio del estudio.
La regularidad del sueño de los participantes se midió utilizando acelerómetros de muñeca durante un período de siete días, lo que proporcionó una evaluación objetiva de sus ciclos de sueño-vigilia. Se utilizó el Índice de Regularidad del Sueño (SRI) para cuantificar la regularidad del sueño, y las puntuaciones más altas indicaban patrones de sueño más consistentes. Además, el estudio vinculó los registros médicos y los datos de resonancia magnética para rastrear la incidencia de la demencia y evaluar los volúmenes cerebrales a lo largo del tiempo.
La curva de riesgo en forma de U
Los hallazgos revelaron una relación en forma de U entre la regularidad del sueño y el riesgo de demencia, con ambos extremos del espectro (patrones de sueño altamente irregulares y extremadamente consistentes) asociados con un mayor riesgo en comparación con la regularidad moderada. Este patrón se mantuvo incluso después de ajustar por varios factores, incluido el tiempo total de sueño y la vigilia después del inicio del sueño.
«Las recomendaciones sobre la salud del sueño a menudo se centran en dormir la cantidad recomendada, que es de siete a nueve horas por noche, pero se hace menos énfasis en mantener horarios regulares de sueño», dijo el autor del estudio Matthew Paul Pase. «Nuestros hallazgos sugieren que la regularidad del sueño de una persona es un factor importante al considerar el riesgo de demencia de una persona».
Además, se observó una curva similar en forma de U entre la regularidad del sueño y los volúmenes cerebrales, particularmente la materia gris y el hipocampo, lo que sugiere que una regularidad óptima del sueño puede favorecer estructuras cerebrales más saludables. Estos resultados destacan la regularidad del sueño como un posible predictor independiente de demencia, enfatizando la importancia de horarios de sueño equilibrados para la salud cognitiva.
Mecanismos potenciales detrás del vínculo entre la irregularidad del sueño y la demencia
Los investigadores propusieron varios mecanismos que podrían explicar la asociación entre patrones de sueño irregulares y un mayor riesgo de demencia. Por ejemplo, el sueño irregular puede provocar cambios metabólicos y de comportamiento que aumentan el riesgo de enfermedades como la hipertensión y la diabetes, que son factores de riesgo conocidos de deterioro cognitivo.
Además, el sueño irregular podría afectar la capacidad del cerebro para eliminar productos de desecho neurotóxicos, lo que podría contribuir a la neurodegeneración.
«Tener un sueño muy irregular puede estar asociado con una reducción del volumen cerebral y un mayor riesgo de demencia a largo plazo», dijo Yiallourou. “El sueño irregular puede representar un factor de riesgo modificable al que apuntar en la prevención de la demencia. Sin embargo, se necesitan más estudios para confirmar si este es el caso”.
Los hallazgos concuerdan con otro estudio reciente, publicado en JAMA Network Open, que encontró que los patrones de sueño irregulares se asociaban con el deterioro cognitivo en los adultos mayores.
Patrones de sueño demasiado consistentes: ¿no hay motivo de preocupación?
Si bien varios mecanismos podrían explicar el vínculo entre el sueño irregular y la demencia, la asociación entre patrones de sueño muy regulares y un riesgo ligeramente mayor de demencia es más desconcertante. Parece poco probable que dormir con regularidad aumente el riesgo de demencia.
En cambio, es posible que las personas con horarios de sueño y vigilia muy regulares tengan otras condiciones de salud o atributos de estilo de vida que podrían confundir la relación observada, dijeron los investigadores. Por ejemplo, las personas con determinadas afecciones de salud pueden tener rutinas muy estructuradas, incluido el sueño, que forman parte de su régimen de atención, lo que podría enmascarar vulnerabilidades subyacentes al deterioro cognitivo.
Un mayor aislamiento social, un conocido factor de riesgo de demencia, también podría estar asociado con patrones de sueño muy regulares. Esto se debe a que las personas con menos compromisos sociales o pasatiempos pueden tener menos variación en sus actividades diarias.
Sin embargo, los investigadores advierten contra la sobreinterpretación del hallazgo de que una regularidad muy alta del sueño se asocia con un mayor riesgo de demencia, ya que los intervalos de confianza para esta asociación eran amplios. Esto sugiere que, si bien podría haber un patrón que valga la pena explorar, la evidencia no es sólida.
Limitaciones y direcciones futuras
A pesar de los puntos fuertes del estudio, incluido el gran tamaño de la muestra y las medidas objetivas del sueño, los investigadores reconocieron varias limitaciones. Una preocupación es la posibilidad de que existan factores de confusión no medidos que podrían influir en las asociaciones observadas. Además, el estudio no pudo descartar por completo la causalidad inversa, en la que los primeros signos de demencia podrían provocar cambios en los patrones de sueño y no al revés.
Se necesitan investigaciones futuras para dilucidar mejor la compleja relación entre la regularidad del sueño y la demencia, incluidos estudios con períodos de seguimiento más prolongados e investigaciones sobre los mecanismos biológicos subyacentes.
«Aunque este es un primer paso importante, este estudio sólo muestra una asociación entre el sueño irregular y la demencia y no prueba que el sueño irregular cause demencia», explicó Yiallourou. «En aquellos que tienen patrones de sueño muy variables, futuros ensayos de intervención dirigidos a mejorar el sueño irregular serían beneficiosos para determinar si la normalización del sueño mejora efectivamente la salud del cerebro».
De la investigación a la prevención
Las implicaciones del estudio son significativas y sugieren que las intervenciones destinadas a normalizar los patrones de sueño podrían ofrecer una nueva vía para la prevención de la demencia. Si bien gran parte de la atención en la salud del sueño se ha centrado tradicionalmente en la duración y la calidad, esta investigación subraya la importancia de la regularidad en nuestros horarios de sueño.
«Más de un tercio de los adultos experimentan problemas para dormir», dijo Yiallourou. “Es importante destacar que hay formas de mejorar nuestro sueño. Podría resultar útil seguir algunos consejos sencillos para dormir (p. ej., mantener un horario de sueño regular o evitar la cafeína y estimular la actividad basada en pantallas 1 o 2 horas antes de acostarse). Si estos cambios no son suficientes para mejorar su sueño, es importante buscar consejo de su médico y conversar sobre su salud general, sus problemas y hábitos de sueño. Esto ayudará a su médico a identificar la causa del problema del sueño, para que pueda recibir el tratamiento adecuado”.
Fuente: Neurology
Articulo original: Titulo: “Association of the Sleep Regularity Index With Incident Dementia and Brain Volume“. Autores: Stephanie R. Yiallourou, Lachlan Cribb, Marina G. Cavuoto, Ella Rowsthorn, Jessica Nicolazzo, Madeline Gibson, Andrée-Ann Baril y Matthew P. Pase.