El aislamiento social durante la edad adulta está relacionado con una edad cerebral estimada más avanzada, según una nueva investigación publicada en Psychological Medicine. El estudio subraya la importancia de mantener las conexiones sociales para la salud del cerebro.
Los investigadores estaban motivados por el reconocimiento de que el aislamiento social se ha relacionado con resultados adversos para la salud, incluidas las enfermedades cardiovasculares, la depresión, la inflamación e incluso la muerte prematura. Querían comprender mejor los efectos potenciales del aislamiento social en el cerebro.
«Me interesan los determinantes sociales de la salud y el bienestar, que incluyen el aislamiento social o la falta de contacto social. Estar socialmente conectado es vital, ya que tiene efectos que están incrustados en la mente y el cuerpo, con consecuencias importantes para nuestras vidas», dijo el autor del estudio Roy Lay-Yee, investigador principal de la Universidad de Auckland.
Para llevar a cabo el estudio, los investigadores utilizaron datos del Estudio Multidisciplinario de Salud y Desarrollo de Dunedin, una investigación longitudinal en curso de una cohorte de nacimiento completa en Dunedin, Nueva Zelanda, nacidos durante un período de un año desde el 1 de abril de 1972 hasta el 31 de marzo de 1973. El estudio incluyó evaluaciones a múltiples edades, desde la infancia (edades 5-11) hasta la edad adulta (edades 26-38), el seguimiento del estado de aislamiento social de los participantes y midió la salud cerebral a los 45 años.
Los investigadores clasificaron a los participantes del estudio en cuatro grupos diferentes según sus patrones de aislamiento social desde la infancia hasta la edad adulta.
Nunca aislados: Estos individuos no habían experimentado un aislamiento social significativo, ni en la infancia ni en la edad adulta. Consistentemente tuvieron conexiones e interacciones sociales a lo largo de sus vidas.
Aislamiento solo para niños: Estas personas experimentaron aislamiento social durante sus años de infancia, pero no en la edad adulta. Esto significa que enfrentaron períodos de falta de conexiones e interacciones sociales mientras crecían, pero más tarde en la vida, pudieron establecer relaciones sociales.
Aislamiento solo para adultos: Los individuos de este grupo no experimentaron aislamiento social durante su infancia, sino que se aislaron socialmente en la edad adulta. Esto sugiere que tuvieron una red social durante sus primeros años, pero como adultos, enfrentaron períodos de falta de conexiones e interacciones sociales.
Aislamiento persistente de niños y adultos: Los individuos de este grupo experimentaron aislamiento social tanto durante su infancia como durante su edad adulta. Esta trayectoria indica una falta prolongada de conexiones e interacciones sociales que persistieron desde la infancia hasta la edad adulta.
La edad cerebral se estimó utilizando un algoritmo que combinaba múltiples medidas de la estructura cerebral obtenidas a través de imágenes de resonancia magnética cuando los participantes tenían 45 años. Este algoritmo cuantificó la diferencia entre la edad cerebral estimada y la edad cronológica de los participantes, conocida como estimación de la brecha de edad cerebral.
Si la edad cerebral estimada es más alta que la edad cronológica, sugiere que las características estructurales del cerebro son más similares a las de un individuo mayor. Por el contrario, si la edad cerebral estimada es inferior a la edad cronológica, las características estructurales del cerebro se asemejan a las de un individuo más joven.
Lay-Yee y sus colegas también ajustaron sus análisis para varios posibles factores de confusión. Estos incluyeron factores sociodemográficos como el sexo y el estatus socioeconómico, así como factores familiares (madre adolescente, madre soltera, cambio de residencia, maltrato) y factores de comportamiento infantil (autocontrol, preocupación / temor).
Después de controlar estos factores, los investigadores encontraron que los individuos en el grupo de aislamiento solo para adultos tenían una edad cerebral estimada promedio que era 1.73 años mayor en promedio que aquellos que nunca experimentaron aislamiento.
«El mensaje para llevar a casa sería mantener sus relaciones sociales, lo que le dará una mejor salud cerebral y función cognitiva, y otros beneficios, a largo plazo. Además, trate de llegar a otras personas que puedan necesitar contacto social», dijo Lay-Yee.
El grupo de aislamiento persistente de niños y adultos también tuvo una edad cerebral significativamente mayor en comparación con el grupo nunca aislado. Sin embargo, esta relación se volvió no significativa después de ajustar por factores de confusión.
Curiosamente, los investigadores encontraron que experimentar aislamiento social solo durante la infancia (aislamiento solo para niños) no se asoció con una edad cerebral más avanzada a mediados de la edad adulta. Este resultado fue contrario a su hipótesis inicial, que suponía que la exposición temprana al aislamiento social tendría un impacto más significativo en la salud del cerebro más adelante en la vida.
«Nos sorprendió encontrar que el aislamiento social experimentado en la infancia no parecía tener un efecto adverso duradero en la edad cerebral», dijo Lay-Yee. «Esto sugiere que nunca es demasiado tarde para mejorar las relaciones sociales de una persona».
Si bien los investigadores encontraron una asociación entre el aislamiento social en la edad adulta y el aumento de la edad cerebral, el diseño del estudio no proporciona evidencia concluyente para establecer una relación causal. Es posible que la edad cerebral avanzada pueda conducir al aislamiento social, y no al revés. En otras palabras, las personas con edad cerebral más avanzada pueden experimentar cambios cognitivos que afectan sus interacciones sociales, lo que lleva a un mayor aislamiento. Para explorar más a fondo esta posibilidad, los investigadores sugirieron que los estudios futuros podrían incluir mediciones repetidas tanto del aislamiento social como de la edad cerebral a lo largo del tiempo.
«Nuestros hallazgos muestran una asociación entre el aislamiento social y la edad cerebral más avanzada, pero no podemos estar seguros de si la relación es causal», explicó Lay-Yee. «Se necesita más investigación para confirmar si el aislamiento social realmente conduce a una edad cerebral más avanzada y cuáles podrían ser los mecanismos».
Fuente: Psychological Medicine
Articulo original: “Social isolation from childhood to mid-adulthood: is there an association with older brain age?“, autores: Roy Lay-Yee, Ahmad R. Hariri, Annchen R. Knodt, Ashleigh Barrett-Young, Timothy Matthews y Barry J. Milne.