Las mujeres tienen aproximadamente el doble de probabilidades que los hombres de ser diagnosticadas con la enfermedad de Alzheimer. Algo de eso es la edad; En los Estados Unidos, las mujeres sobreviven a los hombres de cinco a seis años, y la edad avanzada es el factor de riesgo más fuerte para el Alzheimer.
Pero hay más que eso, por lo que los investigadores del Alzheimer continúan buscando otras razones por las cuales las mujeres tienen un riesgo elevado de la enfermedad neurodegenerativa mortal.
El estrés puede ser una de esas razones. Un estudio realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis muestra que el efecto que el estrés tiene en el cerebro difiere según el sexo, al menos en ratones.
En situaciones estresantes, los niveles de la proteína beta amiloide de Alzheimer aumentan bruscamente en los cerebros de las mujeres, pero no en los hombres. Además, los investigadores identificaron una vía molecular que está activa en las células cerebrales de ratones hembra pero no de ratones machos, y mostraron que explica las respuestas divergentes al estrés.
Los hallazgos, publicados el 2 de mayo en Brain, se suman a una creciente colección de evidencia de que el sexo importa en la salud y la enfermedad.
Desde el cáncer hasta las enfermedades cardíacas y la artritis, los científicos han encontrado diferencias entre hombres y mujeres que podrían afectar la forma en que los hombres y las mujeres responden a los esfuerzos para prevenir o tratar enfermedades crónicas.
«Cómo responden las mujeres al estrés versus cómo los hombres responden al estrés es un área importante de investigación que tiene implicaciones no solo para Alzheimer pero también otras condiciones», dijo la coautora correspondiente Carla M. Yuede, profesora asociada de psiquiatría.
«En los últimos años, los Institutos Nacionales de Salud (NIH) han priorizado la comprensión de las diferencias sexuales en la medicina. El estrés es un área en la que se puede ver claramente una diferencia entre hombres y mujeres. Este estudio muestra que reducir el estrés puede ser más beneficioso para las mujeres que para los hombres, en términos de reducir el riesgo de enfermedad de Alzheimer».
El estrés cae en la categoría de factores de riesgo socioeconómicos, junto con factores como la depresión y el aislamiento social, que en conjunto representan aproximadamente el 8% del riesgo de desarrollar Alzheimer. Ese cálculo de riesgo, sin embargo, no tiene en cuenta el género.
Las mujeres reportan consistentemente niveles más altos de estrés que los hombres, y el estrés afecta los cuerpos de las mujeres de manera diferente a los de los hombres de muchas maneras, como la salud cardiovascular, las respuestas inmunes y otros problemas.
El autor correspondiente John Cirrito, profesor asociado de neurología; Yuede; y la primera autora Hannah Edwards, estudiante graduada en el laboratorio de Cirrito, razonaron que el estrés también puede afectar los cerebros de las mujeres de manera diferente a los de los hombres, y estas diferencias pueden ayudar a explicar el desequilibrio sexual en la enfermedad de Alzheimer.
Para averiguarlo, midieron los niveles de beta amiloide, una proteína clave para el Alzheimer, en los cerebros de los ratones cada hora durante 22 horas, comenzando ocho horas antes de que los ratones experimentaran estrés. La experiencia fue igualmente estresante para los ratones machos y hembras, según lo medido por los niveles de hormonas del estrés en su sangre. Pero las respuestas en sus cerebros no fueron las mismas.
En ratones hembra, los niveles de beta amiloide aumentaron significativamente dentro de las primeras dos horas y se mantuvieron elevados hasta el final del período de monitoreo. En ratones machos, los niveles de amiloide cerebral no cambiaron en general, aunque alrededor del 20% de ellos mostraron un aumento retardado y débil en los niveles de amiloide.
Otros experimentos revelaron que la diferencia se reduce a una vía de respuesta al estrés celular en las células cerebrales. El estrés provoca la liberación de una hormona conocida como factor liberador de corticotropina.
Las neuronas de los roedores hembra absorben la hormona del estrés, desencadenando una cascada de eventos que resulta en un aumento de los niveles de beta amiloide en el cerebro. En contraste, las neuronas de los roedores machos carecen de la capacidad de absorber la hormona del estrés. No se sabe si existen diferencias sexuales similares en la forma en que las neuronas humanas absorben las hormonas del estrés.
«Hay una diferencia biológica fundamental entre machos y hembras en cómo responden al estrés a nivel celular, tanto en ratones como en personas», dijo Cirrito.
«No creemos que el estrés sea el único factor que impulsa la diferencia de sexo en la enfermedad de Alzheimer. Hay muchas otras diferencias entre hombres y mujeres, en hormonas, estilo de vida, otras enfermedades que tienen, que sin duda contribuyen de alguna manera. Pero ese estrés está impulsando un aspecto de esta diferencia sexual que creo que es muy probable».
Fuente: WUSTL