Trabajos anteriores han relacionado las disminuciones en el tamaño del cerebro de los humanos modernos con el aumento de la obesidad. Un nuevo artículo publicado en Brain, Behaviour, and Evolution considera el cambio climático como un factor potencial que afecta la evolución del tamaño del cerebro, encontrando que las disminuciones observadas en el tamaño del cerebro podrían ser impulsadas por la selección natural en respuesta al estrés ambiental, comenzando hace aproximadamente 15,000 años.
«Como científico cognitivo, comprender cómo ha cambiado el cerebro con el tiempo en los homínidos es fundamental, pero se ha hecho muy poco trabajo sobre este tema», dijo Jeff Morgan Stibel, quien se desempeña como miembro de la junta y fideicomisario del Museo de Historia Natural. «Sabemos que el cerebro ha crecido a través de las especies en los últimos millones de años, pero sabemos muy poco sobre otras tendencias macroevolutivas. Escribí sobre las disminuciones en el tamaño del cerebro en mi último libro Breakpoint, por lo que esta investigación fue una extensión natural de la exploración de las razones de estos cambios».
Este trabajo utilizó una muestra de 298 restos; Las estimaciones del tamaño corporal se derivaron de la latitud y el sexo, que se utilizaron para controlar las diferencias de encefalización. Los fósiles en esta investigación se limitaron a los últimos 50.000 años, lo que permitió el análisis de dos períodos dramáticos de temperatura (antes y después del último interglacial). Los fósiles se clasificaron en grupos de 100 años, 5000 años, 10.000 años y 15.000 años.
Los datos craneales se obtuvieron de una variedad de fuentes publicadas (por ejemplo, metanálisis) para un total de 373 mediciones independientes de la capacidad craneal para 298 cráneos, a partir de los cuales se estimó el tamaño del cerebro. Los datos del tamaño del cerebro se compararon con cuatro registros climáticos. Los datos se obtuvieron de una variedad de fuentes, como EPICA Dome C, que proporciona datos de temperatura de la superficie que datan de aproximadamente 810,000 años.
«Lo más importante que hay que entender es que el cerebro humano continúa evolucionando. Aquí, encontramos tendencias macroevolutivas en el tamaño del cerebro que ocurrieron en tan solo 5-17 mil años», dijo Stibel. «El período de calentamiento del Holoceno ha llevado a una reducción de más del 10% en el tamaño del cerebro en los humanos modernos. Si las temperaturas globales continúan calentándose, esto podría ejercer una mayor presión evolutiva sobre el cerebro humano».
La respuesta adaptativa de la reducción del tamaño del cerebro comenzó hace aproximadamente 15.000 años, y puede continuar hasta nuestros días. El investigador señaló que los niveles de humedad y precipitación también fueron variables influyentes en el tamaño del cerebro, de modo que los períodos de poca o ninguna lluvia se asociaron con un mayor tamaño del cerebro. Sin embargo, estos factores fueron predictivos del tamaño del cerebro en menor grado.
«Es sorprendente lo poco que sabemos sobre el cerebro humano, a pesar de ser un órgano bastante importante», agregó el investigador.
¿Hay preguntas que deberían abordarse en el futuro? Stibel respondió: «De particular importancia para esta investigación, hay evidencia de que tanto el cerebro como el tamaño del cuerpo están bajo selección natural en respuesta al cambio climático. Una pregunta particularmente relevante es si un fenotipo está bajo selección directa mientras que el otro simplemente responde a una correlación evolutiva».
El investigador concluyó: «Incluso una ligera reducción en el tamaño del cerebro en los humanos existentes podría afectar materialmente nuestra fisiología de una manera que no se comprende completamente».
Fuente: Brain, Behaviour, and Evolution
Articulo original: “Climate Change Influences Brain Size in Humans”, autores: Jeff Morgan Stibel.