Un nuevo estudio publicado en la revista PLOS Biology revela que el cerebro humano no percibe el tiempo de manera instantánea, sino a través de tres etapas distintas de procesamiento. Los investigadores descubrieron que diferentes regiones cerebrales trabajan en conjunto para transformar un simple estímulo visual en nuestra experiencia subjetiva del paso del tiempo.
Durante años, la ciencia había identificado áreas cerebrales relacionadas con la percepción temporal, pero aún no se comprendía cómo el cerebro convertía la duración física de un evento en una sensación consciente. Para investigarlo, un equipo de neurocientíficos italianos estudió la actividad cerebral de trece voluntarios utilizando resonancia magnética funcional de alta precisión.
En el experimento, los participantes observaban círculos que aparecían en una pantalla durante diferentes intervalos de tiempo. Después debían indicar si la duración había sido mayor o menor a medio segundo, que previamente habían memorizado como referencia.
Los resultados mostraron que el cerebro procesa el tiempo en una especie de “cadena de montaje” compuesta por tres fases. La primera ocurre en la parte posterior del cerebro, en las áreas visuales, donde las neuronas funcionan como cronómetros básicos que registran cuánto dura un estímulo visual.
La segunda etapa sucede en regiones intermedias del cerebro, donde las neuronas clasifican distintas duraciones. Algunas responden a tiempos cortos, otras a intervalos medios y otras a periodos largos. Esta organización permite calcular con precisión cuánto tiempo ha transcurrido.
La tercera etapa ocurre en las regiones frontales del cerebro, relacionadas con la toma de decisiones y la autoconciencia. Allí, el cerebro transforma la medición objetiva del tiempo en una experiencia subjetiva, ayudando a decidir si algo pareció “corto” o “largo”.
Los científicos también observaron que ciertas áreas cerebrales agrupan neuronas con preferencias temporales similares, formando mapas organizados del tiempo. Esto sugiere que el cerebro estructura físicamente la información temporal para facilitar la interpretación de la realidad.
Aunque el estudio se centró únicamente en estímulos visuales, sus hallazgos ofrecen una nueva comprensión sobre cómo construimos mentalmente la experiencia del tiempo. Los investigadores consideran que futuras investigaciones podrían explorar si el cerebro procesa de la misma forma los sonidos, el tacto y otras experiencias sensoriales.
En conjunto, el estudio demuestra que nuestra percepción del tiempo no depende de una sola región cerebral, sino de la colaboración de múltiples sistemas que convierten simples señales físicas en una experiencia consciente y personal.
Referencias:
Título: Neuronal populations across the cortex underlie discrete, categorical, and subjective representations of visual durations.
Autores: Valeria Centanino, Gianfranco Fortunato y Domenica Bueti.
Publicado en: PLOS Biology.
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