¿Alguna vez te has encontrado buscando tus llaves o teléfono solo para terminar distrayéndote con un objeto de colores brillantes que llama tu atención? Este tipo de captura atencional por parte de objetos que destacan de su entorno se conoce como ‘pop-out’. Pop-out es a menudo funcional, por ejemplo, cuando queremos que la gente preste atención a las señales de tráfico de color rojo brillante. Sin embargo, también puede distraernos de nuestros objetivos, por ejemplo, cuando una carpeta de colores brillantes nos impide encontrar nuestras llaves en un escritorio desordenado. ¿No sería bueno si la ventana emergente para elementos que distraen de alguna manera pudiera bloquearse o suprimirse para evitar distracciones y ayudarnos a encontrar lo que estamos buscando más rápido?
Una nueva investigación del grupo de Visión y Cognición del Instituto Holandés de Neurociencia, publicada en PNAS (Actas de la Academia Nacional de Ciencias), demuestra que esto es posible. Después del entrenamiento, el cerebro visual puede suprimir las respuestas neuronales a los distractores emergentes que generalmente se mejoran en comparación con las respuestas a otros elementos que no distraen. Los investigadores entrenaron monos para jugar un videojuego en el que buscaban una forma única entre múltiples elementos, mientras que un elemento de color único intentaba distraerlos. Tan pronto como los monos encontraron la forma única, hicieron un movimiento ocular para indicar su elección. Después de un poco de entrenamiento, los monos se volvieron muy buenos en este juego y casi nunca hicieron movimientos oculares al distractor.
Las neuronas en el área V4 de la corteza visual, un área del cerebro que procesa la información visual relativamente temprano después de que es capturada por los ojos, mostraron respuestas consistentemente mejoradas a los estímulos objetivo de la forma. Las respuestas a los estímulos de color que distraían, por otro lado, solo mejoraron muy brevemente, pero se suprimieron rápidamente. Parece que el cerebro primero detecta brevemente la presencia del estímulo que distrae, y luego lo suprime rápidamente para evitar que interfiera con la búsqueda del objetivo de forma. La señal emergente de color que podría causar distracción se invierte esencialmente en una especie de pop-out negativo, o «pop-in», para evitar la distracción.
El investigador Chris Klink concluye diciendo: «Elegir qué atender es muy importante para la percepción visual y el comportamiento en general. A pesar de que el cerebro tiene un poder de procesamiento impresionante, simplemente no puede manejar toda la información disponible a la vez. La atención debe lograr un equilibrio entre nuestros propios objetivos generados internamente y lo que parece ser importante en el medio ambiente. Lidiar con la distracción de una manera eficiente es un aspecto crucial de ese proceso, que ahora entendemos un poco mejor».
Fuente: Instituto Holandés de Neurociencia
Referencia:
Christiaan Klink, Rob R. M. Teeuwen, Jeannette A. M. Lorteije, Pieter R. Roelfsema. Inversion of pop-out for a distracting feature dimension in monkey visual cortex. Proceedings of the National Academy of Sciences, 2023; 120 (9) DOI: 10.1073/pnas.2210839120