Un sesgo profundamente arraigado podría afectar la forma en que los pacientes blancos responden físicamente a la atención médica proporcionada por médicos de diferente raza o género.
Los investigadores evaluaron las reacciones al tratamiento de casi 200 pacientes blancos después de que fueron asignados al azar para recibir atención de un médico masculino o femenino que era negro, blanco o asiático.
Los pacientes blancos parecieron mejorar más rápido cuando fueron tratados por un hombre blanco, el médico estereotipado en los Estados Unidos.
Pero el experimento presentó un giro: cada paciente fue tratado sin saberlo con un medicamento placebo, lo que significa que estaba libre de drogas.
Sus reacciones sugieren un sesgo arraigado de género y raza. Los pacientes, en promedio, experimentaron resultados físicos demostrablemente mejores después de ser tratados por un médico blanco, en comparación con aquellos que habían sido tratados por una médica femenina o negra.
«En el estudio, tuvimos pacientes blancos que acudieron a un consultorio médico simulado, donde el proveedor indujo una reacción alérgica leve al pinchar la piel de los pacientes con histamina», explicó la autora principal del estudio, Lauren Howe.
«Todos los proveedores dieron a estos pacientes exactamente el mismo tratamiento para su reacción alérgica», anotó Howe, profesor asistente de administración en la Universidad de Zurich en Suiza. En este caso, fue una crema placebo, una «loción para manos sin perfume que los proveedores dijeron que era un antihistamínico y reduciría el tamaño de su reacción alérgica».
El resultado: los pacientes «que recibieron este tratamiento de una mujer o un proveedor negro mostraron una disminución menor en el tamaño de su reacción alérgica con el tiempo», dijo Howe.
El equipo del estudio señaló que el tema del sesgo de raza y género es de gran importancia. Históricamente, la mayoría de los médicos en los Estados Unidos han sido hombres y blancos, pero la composición de la profesión médica está cambiando.
A partir de 2017, más de la mitad de todos los solicitantes aceptados en las escuelas de medicina eran personas de color, y la mayoría de los solicitantes aceptados eran mujeres, según las notas de respaldo del estudio.
Los participantes en el estudio vivían en el área de la Bahía de San Francisco. Todos eran blancos. Los 13 médicos varones o mujeres eran negros, blancos o asiáticos.
Los pacientes se sometieron a una prueba de punción cutánea alérgica, que indujo una reacción alérgica leve en la piel, como una protuberancia elevada. A su vez, cada médico aplicaba una crema, que no tenía propiedades medicinales, para la reacción alérgica de su paciente.
La piel de cada paciente se evaluó 30 segundos después de la aplicación de la crema placebo, y luego nuevamente tres, seis y nueve minutos después.
Los pacientes tratados por una mujer o un médico negro tuvieron una respuesta notablemente más débil a la crema libre de medicamentos que los pacientes que fueron tratados por un médico masculino y/o blanco o asiático.
El hallazgo, dijo Howe, sugiere que «cuando un paciente entra en el consultorio de un médico, si su médico no se parece al tipo de persona que ha estado en ese papel durante la mayor parte de la historia, es decir, si el médico no es un hombre blanco, entonces los pacientes pueden ser menos receptivos al tratamiento de ese médico en términos de su inmediato, respuesta física al tratamiento».
Los pacientes blancos, dijo Howe, no expresaron ningún «sesgo implícito», lo que significa que no calificaron a las doctoras o negras como menos cálidas o competentes. Tampoco expresaron «sesgo explícito», lo que significa que no expresaron más ansiedad o reacciones negativas no verbales a los cuidadores negros o femeninos.
«De hecho, los pacientes blancos en esta investigación estaban muy motivados para no tener prejuicios», anotó Howe. «Todos informaron que les importaba ser imparciales, y tendían a involucrarse más con las mujeres proveedoras y proveedoras de color».
Todo lo cual, dijo, apunta a un problema de sesgo profundamente arraigado, porque «incluso cuando las personas informan y muestran actitudes positivas hacia los proveedores, mostraron una respuesta menos fuerte al tratamiento administrado por estos proveedores».
Andrea Roberts es científica investigadora sénior de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard. Dijo que las investigaciones típicas sobre la dinámica racial en la atención médica se centran en cómo se socava la atención al paciente negro.
En ese sentido, dijo, «el sesgo racial y de género en la medicina ha sido bien documentado» a lo largo del tiempo.
Pero Roberts, que no participó en el estudio, advirtió que el esfuerzo actual no proporciona una visión definitiva de cómo el sesgo blanco podría afectar la forma en que les va a los pacientes blancos.
Ella caracterizó los hallazgos del estudio como «principalmente conjeturas por parte de los investigadores», dado que los «propios datos del equipo de investigación no indicaron un sesgo negativo para las mujeres o los proveedores negros».
Fuente: Proceedings of the National Academy of Sciences, June 27, 2022