Cuando el héroe de la epopeya de Homero se prepara para viajar más allá de las Sirenas, criaturas míticas que atraen a los marineros con su canto encantado, Odiseo instruye a su tripulación para que se tape los oídos con cera y lo ate al mástil del barco. De esa manera, Odiseo puede escuchar a las sirenas mientras navega, y la tripulación puede mantener su ingenio. No importa cuánto pida ser liberado, nadie escuchará sus súplicas.
¿Estaba Odiseo ejerciendo la fuerza de voluntad con su plan, o simplemente estaba eliminando su capacidad de ceder a la tentación?
Jordan Bridges, estudiante de doctorado en el Departamento de Filosofía de Rutgers, ha sido coautor de un artículo en la revista Cognition que explica por qué esta distinción es importante para el estudio del autocontrol y lo que podría decirnos sobre cómo los simples mortales ven el poder de la fuerza de voluntad.
Los investigadores se han preguntado durante mucho tiempo qué herramientas usan las personas con éxito para resistir las tentaciones, como comer otra bolsa de papas fritas o revisar Facebook una vez más antes de acostarse. Y aunque nadie sabe realmente por qué algunos de nosotros tenemos más autocontrol que otros, los psicólogos y los economistas del comportamiento saben mucho sobre los métodos que las personas usan para resistir la tentación.
Bridges dijo que un método se llama regulación diacrónica, que implica seleccionar y modificar la situación de uno y cultivar hábitos a lo largo del tiempo para evitar la tentación, esencialmente eliminando la fuerza de voluntad de la ecuación. Un segundo enfoque, la regulación sincrónica, se basa en la fuerza de voluntad deliberada y esforzada en el momento para resistir la tentación.
Los psicólogos y economistas han argumentado cada vez más que debido a que la fuerza de voluntad es difícil de ejercer, la regulación diacrónica es más efectiva que la regulación sincrónica. Esta conclusión se basa en parte en el fracaso de las campañas impulsadas por la fuerza de voluntad (como la campaña «Just Say No» de Nancy Regan, que no tuvo efectos mensurables en el consumo de tabaco, alcohol o drogas entre los jóvenes).
Pero Bridges y sus colegas plantearon la hipótesis de que tales evaluaciones de la regulación sincrónica se basaban en una interpretación defectuosa de los datos, que los supuestos ejemplos de estrategias puramente diacrónicas efectivas implicaban el uso de la fuerza de voluntad para implementar, y que la visión popular o «popular» de la fuerza de voluntad es igual de importante.
«Teorizamos que se necesita fuerza de voluntad para implementar estrategias para evitar la tentación», dijo Bridges.
Utilizando un diseño de investigación multifactorial, los investigadores buscaron descontaminar los casos de autocontrol para probar cómo las personas veían la regulación sincrónica y diacrónica como entidades separadas.
A los participantes en cuatro experimentos se les pidió que leyeran una historia corta sobre un personaje llamado Mo, en la que utiliza diferentes tácticas de autocontrol para abstenerse de beber café, comer comida chatarra, usar las redes sociales y socializar, y luego calificar su nivel de autocontrol.
Lo que encontraron fue que cuando las formas sincrónicas y diacrónicas de regulación se separaron, los participantes pensaron que solo la fuerza de voluntad contaba como autocontrol; las estrategias diacrónicas puras no lo hicieron. Y en casos mixtos que involucran ambas formas de regulación, cuando los participantes calificaron los casos como que involucraban el ejercicio del autocontrol, lo hicieron solo porque involucraban una regulación sincrónica, no el marco más conductual de evitación de tentaciones.
Bridges dijo que estos hallazgos son importantes para el estudio del autocontrol y para la forma en que los psicólogos, filósofos, economistas y profesionales clínicos discuten estos conceptos.
«La discusión científica, y la comunicación científica, a menudo pueden involucrar debates sobre términos que no rastrean cómo los usamos normalmente», comento Bridges. «Si nos preocupamos por comunicar con éxito los resultados científicos, necesitamos hablar en términos que la gente entienda».
Agregó que «la gente a menudo infiere que es la estrategia diacrónica la que hace el trabajo de autocontrol, cuando realmente, los momentos de regulación sincrónica se están amplificando con la estrategia diacrónica. Comprender el papel de la fuerza de voluntad en el autocontrol tiene implicaciones para la forma en que hablamos de ayudar a las personas a romper hábitos».
Fuente: Universidad de Rutgers