En nuestros intentos de ordenar nuestras mentes ocupadas y hacer espacio para pensamientos nuevos, a menudo más productivos, las personas recurren a una variedad de enfoques diferentes como, por ejemplo: «Déjalo ir.» «Piensa en otra cosa». «Limpia tu cabeza.»
¿Cuál funciona mejor y cómo impacta cada estrategia de manera distinta en el cerebro?
Investigadores de la Universidad de Colorado Boulder y la Universidad de Texas en Austin han intentado responder esta pregunta por primera vez, combinando imágenes cerebrales novedosas con técnicas de aprendizaje automático para ofrecer una ventana sin precedentes a lo que sucede en el cerebro cuando intentamos dejar de pensar en alguna cosa.
Los hallazgos, publicados este mes en la revista Nature Communications, brindan una nueva perspectiva sobre los componentes básicos de la cognición y podrían informar nuevas terapias para problemas como el trastorno de estrés postraumático y el trastorno obsesivo compulsivo. También proporcionan pistas sobre cómo formar mejores hábitos de estudio o innovar en el trabajo.
«Descubrimos que, si realmente quieres que te venga a la mente una nueva idea, debes forzarte deliberadamente a dejar de pensar en la anterior», dijo la coautora Marie Banich, profesora de psicología y neurociencia en CU Boulder.
Para el estudio, Banich se asoció con Jarrod Lewis-Peacock, un neurocientífico cognitivo en UT Austin, para examinar la actividad cerebral en 60 voluntarios mientras intentaban eliminar un pensamiento de su memoria de trabajo.
Como lo describe Lewis-Peacock, la memoria de trabajo es el «bloc de notas» de la mente donde almacenamos pensamientos temporalmente para ayudarnos a realizar tareas. Pero solo podemos mantener tres o cuatro pensamientos en la memoria de trabajo a la vez. Como un fregadero lleno de platos sucios, debe limpiarse para hacer posibles nuevas ideas.
«Una vez que hayamos terminado de usar esa información para responder un correo electrónico o solucionar algún problema, debemos dejarlo pasar para que no obstruya nuestros recursos mentales para hacer lo siguiente», dijo Lewis-Peacock.
Cuando cavilamos sobre algo, tal vez la pelea que tuvimos con un amigo o un texto ofensivo, eso puede dar un color negativo a los nuevos pensamientos. Esa rumia es la raíz de muchos trastornos de salud mental, comento Banich.
«En el trastorno obsesivo compulsivo, podría pensarse como,» Si no me lavo las manos otra vez, me enfermaré «. En la ansiedad, podría ser,» Este avión se va a estrellar «.
Para determinar si las personas realmente pueden purgar un pensamiento y cómo, el equipo pidió a cada voluntario que se acostara dentro de una máquina de imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI) en el Centro de Neuroimagen de Intermountain en el campus de Boulder.
Se les mostraron fotografías de rostros, frutas y escenas y se les pidió que mantuvieran el pensamiento en ellos durante 4 segundos. Mientras tanto, los investigadores crearon ‘ firmas cerebrales ‘ individualizadas que mostraban con precisión cómo se veía el cerebro de cada persona cuando pensaban en cada imagen.
Luego, se les dijo a los participantes que: reemplazaran el pensamiento («reemplace la manzana por la montaña»); aclarar todos los pensamientos (similar a la meditación de atención plena); o reprimir el pensamiento (enfóquese en él y luego intente deliberadamente dejar de pensar en él). En cada caso, la firma cerebral asociada con la imagen se desvaneció visiblemente.
«Estábamos encantados», dijo Banich. «Este es el primer estudio que va más allá de preguntarle a alguien:» ¿Dejaste de pensar en eso? «Más bien, puedes observar la actividad cerebral de una persona, ver el patrón del pensamiento y luego verlo desvanecerse a medida que lo eliminan. «
Los investigadores también encontraron que «reemplazar», «borrar» y «suprimir» tenían impactos muy diferentes.
Si bien «reemplazar» y «borrar» provocaron que la firma cerebral de la imagen se desvaneciera más rápido, no se desvaneció por completo, dejando una sombra en el fondo a medida que se introducían nuevos pensamientos.
«Suprimir», por otro lado, tardó más en provocar el olvido, pero fue más completo al dejar espacio para un nuevo pensamiento.
Los estudios de comportamiento fuera del escáner arrojaron resultados similares.
«La conclusión es: si quieres sacar algo de tu mente rápidamente, usa ‘borrar’ o ‘reemplazar'», dijo Banich. «Pero si quieres sacarte algo de la cabeza para poder introducir nueva información, ‘suprimir’ funciona mejor».
Fuente: Universidad de Colorado en Boulder
Referencia:
Hyojeong Kim et al. Changes to information in working memory depend on distinct removal operations, Nature Communications (2020). DOI: 10.1038/s41467-020-20085-4