Un nuevo estudio publicado en Cell Metabolism ha descubierto que el ayuno intermitente mejora la conducta sexual en ratones machos de edad avanzada, no mediante la mejora de la calidad del esperma ni de los niveles hormonales, sino modificando la química cerebral. La intervención dietética condujo a un apareamiento más frecuente y a un mayor éxito reproductivo en los machos mayores al disminuir los niveles de serotonina en el cerebro, lo que a su vez desinhibió la conducta sexual. Los investigadores identificaron una nueva vía biológica que vincula los patrones dietéticos, la disponibilidad de aminoácidos y la conducta reproductiva.
El equipo de investigación, dirigido por Dan Ehninger, del DZNE (Alemania), y Yu Zhou, de la Universidad de Qingdao (China), se propuso inicialmente estudiar la descendencia de ratones macho en ayunas. Sin embargo, al observar que los machos mayores sometidos a ayuno intermitente engendraban más crías que sus homólogos alimentados con dietas normales, su enfoque cambió. El sorprendente descubrimiento impulsó una investigación más profunda sobre las posibles causas del aumento de la fertilidad en estos animales envejecidos.
Los científicos sabían que la salud reproductiva masculina tiende a deteriorarse con la edad, tanto en humanos como en animales. Los machos mayores suelen presentar niveles reducidos de testosterona, menor conteo de espermatozoides y menor motilidad espermática. Estos cambios suelen ir acompañados de una menor motivación sexual. En ratones, al igual que en humanos, la libido tiende a disminuir con la edad, y el apareamiento se vuelve menos frecuente y menos exitoso. Los investigadores querían averiguar si el ayuno intermitente podía compensar estos deterioros y, de ser así, cómo.
Para comprobarlo, dividieron a ratones machos en dos grupos a partir de las 8 semanas de edad. Un grupo tuvo acceso constante a la comida (ad libitum), mientras que el otro siguió un programa de ayuno intermitente con comida disponible cada dos días. Los investigadores monitorearon a estos ratones a medida que envejecían, realizando experimentos de apareamiento a los 8 meses (adultos jóvenes) y de nuevo a los 24 meses (aproximadamente equivalente a la edad adulta avanzada).
Entre los ratones de 24 meses, aquellos que siguieron el régimen de ayuno intermitente tuvieron más del doble de probabilidades de engendrar crías en comparación con aquellos que tuvieron acceso ilimitado a la alimentación. En cambio, todos los machos de 8 meses, independientemente de su dieta, se reprodujeron con éxito. Los datos sugirieron que el ayuno intermitente preservó eficazmente el éxito reproductivo hasta la vejez, a pesar del deterioro fisiológico típico de la edad.
Sin embargo, cuando los investigadores analizaron medidas tradicionales de salud reproductiva —como el peso testicular, el recuento y la motilidad de los espermatozoides, y los niveles de testosterona—, encontraron poca evidencia de que el ayuno intermitente mejorara estos marcadores. En algunos casos, los ratones en ayunas incluso mostraron resultados ligeramente peores. Esto descartó la posibilidad de que la mejora de la fertilidad se debiera a una mejor salud espermática u hormonal.
Descubrieron que la respuesta residía en el comportamiento. En una serie de ensayos de apareamiento controlados, los ratones mayores que habían seguido el régimen de ayuno mostraron una mayor actividad sexual. Pasaron más tiempo interactuando con las hembras, iniciaron la monta con mayor rapidez y se aparearon con mayor frecuencia. En otras palabras, simplemente estaban más interesados en el sexo.
Los investigadores recurrieron a análisis neuroquímicos para comprender qué podría estar impulsando este aumento de la libido. Midieron los niveles de neurotransmisores clave en el cerebro y descubrieron que los niveles de serotonina estaban elevados en los ratones mayores con la dieta estándar, mientras que los del régimen de ayuno intermitente tenían niveles de serotonina significativamente más bajos. Al mismo tiempo, los niveles de dopamina en el cerebro —otro neurotransmisor asociado con la motivación— disminuyeron con la edad en todos los grupos y no se vieron afectados por la dieta.
Se sabe que la serotonina inhibe la conducta sexual, y niveles altos pueden suprimir la libido. Los investigadores plantearon la hipótesis de que el ayuno intermitente podría reducir la disponibilidad de serotonina en el cerebro, eliminando esta señal inhibidora y aumentando el deseo sexual. Para comprobarlo, administraron 5-hidroxitriptófano (5-HTP), una sustancia química que aumenta la producción de serotonina, a los ratones en ayunas. Como era de esperar, esto redujo su actividad de apareamiento, lo que confirmó que la serotonina actuaba como un freno a la conducta sexual.
Pero ¿qué causaba la disminución de serotonina en los ratones en ayunas? El equipo se centró en el triptófano, un aminoácido obtenido de la dieta que actúa como precursor de la serotonina. Descubrieron que los niveles plasmáticos de triptófano eran más bajos en los ratones en ayunas, a pesar de que estos animales consumían más alimento durante los periodos de alimentación que los ratones sin ayuno. Cabe destacar que los investigadores observaron que el ayuno intermitente provocó una mayor absorción de triptófano en tejidos periféricos como el músculo esquelético, lo que redujo la cantidad disponible para la síntesis de serotonina en el cerebro.
Experimentos posteriores demostraron que los niveles de triptófano en el cerebro también eran más bajos en ratones en ayunas, y que esta reducción explicaba plenamente las diferencias en la serotonina relacionadas con la dieta. No se observaron cambios en la expresión de enzimas o transportadores relacionados con la serotonina, lo que sugiere que el factor clave fue simplemente la disponibilidad de triptófano en el torrente sanguíneo y el cerebro.
Este mecanismo fue respaldado por estudios de marcaje isotópico, en los que ratones en ayunas recibieron una dieta rica en triptófano que contenía un isótopo de nitrógeno detectable. Los ratones en ayunas mostraron una mayor incorporación del aminoácido marcado a las proteínas musculares, lo que confirma que una mayor cantidad de triptófano de la dieta se desviaba a los tejidos periféricos en lugar de llegar al cerebro.
En conjunto, los hallazgos revelan una clara cadena de eventos: el ayuno intermitente altera el metabolismo del triptófano, lo que provoca una reducción de la síntesis de serotonina en el cerebro, lo que a su vez elimina la inhibición de la conducta sexual. Este impulso conductual compensa la disminución de la calidad del esperma y la testosterona relacionada con la edad, lo que resulta en un mayor éxito reproductivo.
Aunque estos experimentos se realizaron en una sola cepa de ratones de laboratorio, los resultados sugieren implicaciones más amplias para comprender la relación entre la dieta, la química cerebral y la conducta reproductiva. Los investigadores señalan que el envejecimiento humano también se asocia con una disminución de la libido y que la serotonina desempeña un papel inhibidor similar en el deseo sexual en las personas. Esto plantea la posibilidad de que intervenciones dietéticas como el ayuno intermitente puedan ayudar a aliviar la disfunción sexual relacionada con la edad, incluyendo afecciones como el trastorno del deseo sexual hipoactivo.
Sin embargo, el estudio también presenta varias limitaciones. Aún no está claro si se observarían efectos similares en otras cepas de ratones o en humanos. Los investigadores no probaron otros métodos de restricción dietética, como la reducción calórica crónica o la alimentación con restricción horaria. Tampoco determinaron el tiempo mínimo necesario para que se manifestaran los cambios de comportamiento. El ayuno a corto plazo (seis semanas) no fue suficiente para aumentar la conducta sexual, lo que sugiere que podría ser necesaria una adherencia a largo plazo.
Fuente: Cell Metabolism
Articulo original:
Título: Intermittent fasting boosts sexual behavior by limiting the central availability of tryptophan and serotonin.
Autores: Kan Xie, Chengfeng Wang, Enzo Scifo, Brandon Pearson, Devon Ryan, Kristin Henzel, Astrid Markert, Kristina Schaaf, Xue Mi, Xin Tian, Jiajia Jia, Meiqin Wang, Stefan Bonn, Manuel Schölling, Christoph Möhl, Daniele Bano, Yu Zhou y Dan Ehninger.