A principios de 2021, la médica de la sala de emergencias, Torree McGowan, esperaba que lo peor de la pandemia hubiera quedado atrás. Ella y sus colegas se habían adaptado al virus causante de COVID, poniéndose capas de protección antes de ver a cada paciente, pero habían logrado mantener las cosas funcionando sin problemas. La región central de Oregón donde vivía McGowan, una alta meseta desértica rodeada de montañas cubiertas de nieve, había escapado en gran medida de las primeras olas de COVID que azotaron áreas como la ciudad de Nueva York.
Luego, la variante Delta del virus golpeó el centro de Oregón con furia exponencial, y el delicado equilibrio que McGowan había mantenido se vino abajo. De repente, los pacientes con COVID estaban llegando a las salas de emergencias de los hospitales donde trabajaba, y tuvo que decirles a muchos pacientes que no podía ayudarlos porque los pocos medicamentos que tenía no funcionaban en las últimas etapas de la enfermedad. «Eso se siente realmente terrible», dice McGowan. «Eso no es para lo que ninguno de nosotros se inscribió».
No fueron solo los pacientes con COVID los que McGowan no pudo ayudar. También eran todos los demás. Las personas todavía se acercaban a una emergencia de atención médica con la expectativa de que iban a ser atendidas de inmediato. Pero en medio de la oleada, no había camas. «Y no tengo un helicóptero que pueda llevarte entre mi hospital y el siguiente», dice, «porque todos están llenos». Una paciente con sospecha de cáncer de colon apareció sangrando en la sala de emergencias, y los impulsos internos de McGowan gritaron que necesitaba admitir a la mujer inmediatamente para la prueba. Pero como no quedaban camas, tuvo que enviar al paciente a casa.
La necesidad de abandonar sus propios estándares y ver a la gente sufrir y morir fue lo suficientemente difícil para McGowan. Sin embargo, igual de desorientadora era la sensación de que a más y más pacientes ya no les importaba lo que le sucediera a ella o a cualquier otra persona. Ella había asumido que ella y sus pacientes jugaban con las mismas reglas básicas: que haría todo lo posible para ayudarlos a mejorar y que la apoyarían o al menos la tratarían humanamente.
Pero a medida que el virus extendió su alcance, esas relaciones se rompieron. Los pacientes COVID no vacunados entraron a la sala de examen sin máscara, en contra de la política del hospital. La maldijeron por decirles que tenían el virus. «He escuchado a mucha gente decir: ‘No me importa si enfermo a alguien y lo mato'», dice McGowan. Su crueldad la aterrorizó y enfureció simultáneamente, sobre todo porque tenía un esposo inmunocomprometido en casa. «Todos los meses hago horas y horas de educación continua», dice McGowan. «Cada paciente en el que he cometido un error, puedo contarles todo sobre eso. Y la idea de que la gente es tan insensible con una vida, cuando le doy tanto valor a la vida de alguien, es mucho para llevar».
El daño moral es un trauma específico que surge cuando las personas enfrentan situaciones que violan profundamente su conciencia o amenazan sus valores fundamentales. Aquellos que lidian con eso, como McGowan, pueden luchar con la culpa, la ira y una sensación de consumo de que no pueden perdonarse a sí mismos ni a los demás.
La condición afecta a millones en muchos roles. En una atmósfera de atención racionada, los médicos deben admitir a unos pocos pacientes y rechazar a muchos. Los soldados matan civiles para completar las misiones asignadas. Los veterinarios deben sacrificar a los animales cuando nadie se acerca para adoptarlos.
El trauma es mucho más generalizado y devastador de lo que la mayoría de la gente cree. «Está muy claro para nosotros que está por todas partes», dice la psiquiatra Wendy Dean, presidenta y cofundadora de la organización sin fines de lucro Moral Injury of Healthcareen Carlisle, Pensilvania. «Son trabajadores sociales, educadores, abogados». Los estudios de encuestas en los Estados Unidos informan que más de la mitad de los profesionales de K-12, incluidos los maestros, están moderada o fuertemente de acuerdo en que han enfrentado situaciones moralmente perjudiciales que involucran a otros. Estudios similares en Europa muestran que aproximadamente la mitad de los médicos han estado expuestos a eventos potencialmente perjudiciales para la moral en niveles altos.
Incluso estas cifras pueden ser artificialmente bajas, dada la escasa conciencia pública del daño moral: muchas personas aún no tienen el vocabulario para describir lo que les está sucediendo. Cualesquiera que sean los números exactos, los efectos en la salud mental son enormes. En un metaanálisis del King’s College de Londres que encuestó a 13 estudios, el daño moral predijo tasas más altas de depresión e impulsos suicidas.
Cuando COVID barrió el planeta, la crisis de lesiones morales se hizo más apremiante a medida que los dilemas éticamente desgarradores se convirtieron en la nueva normalidad, no solo para los trabajadores de la salud sino para otros en roles de primera línea. Los empleados de las tiendas tuvieron que arriesgar su propia seguridad y la de los miembros vulnerables de la familia para ganarse la vida. Los abogados a menudo no podían reunirse con los clientes en persona, lo que hacía casi imposible representar a esos clientes adecuadamente. En tales situaciones, «no importa lo duro que trabajes, siempre te quedarás corto», dice el defensor público de California Jenny Andrews.
Aunque el daño moral aún no tiene su propia lista en los manuales de diagnóstico, existe un consenso creciente de que es una condición distinta de la depresión o el trastorno de estrés postraumático (TEPT). Este consenso ha dado lugar a tratamientos que tienen como objetivo ayudar a las personas a resolver traumas éticos de larga data. Estos tratamientos, adiciones vitales a una amplia gama de terapias de trauma, alientan a las personas a enfrentar los conflictos morales de frente en lugar de borrarlos o explicarlos, y enfatizan la importancia del apoyo de la comunidad en la recuperación a largo plazo. En algunos casos, los clientes de terapia incluso crean planes para reparar los daños cometidos.
Los tratamientos de lesiones morales son una válvula de seguridad necesaria para las personas que luchan contra la culpa y el vértigo ético. Aun así, como señalan las viejas manos en las líneas del frente, empujar a los moralmente heridos hacia la auto-reparación solo llega hasta cierto punto. La terapia puede ayudarlo a superar las elecciones pasadas, pero a menos que su empleador contrate más personal o proporcione más recursos, es probable que tenga que seguir tomando decisiones que violen su ética, agravando su trauma. Muchos problemas que causan daño moral «requieren soluciones sistémicas en un nivel mucho más amplio», dice Andrews, el defensor público de California.
Fuente: Scientific American