El alcohol es la sustancia psicoactiva más comúnmente consumida en todo el mundo, y sus efectos sobre la función y el comportamiento cerebral, particularmente sobre el sueño, han sido durante mucho tiempo objeto de investigación científica. Un estudio reciente publicado en la revista Sleep arroja nueva luz sobre cómo el consumo de alcohol antes de dormir durante noches consecutivas puede alterar significativamente la arquitectura del sueño, ofreciendo una comprensión más matizada de su impacto en nuestro descanso nocturno.
Investigaciones anteriores han establecido que el alcohol puede acelerar el inicio del sueño, y un porcentaje notable de adultos en los Estados Unidos utilizan alcohol como ayuda para dormir. Sin embargo, estos estudios a menudo enfrentaron limitaciones, como muestras de participantes pequeñas y homogéneas así como una falta de control sobre los patrones de sueño y consumo de alcohol de los participantes antes del estudio. Además, los efectos acumulativos del consumo de alcohol durante noches consecutivas estaban en gran medida inexplorados, lo que deja un vacío en nuestra comprensión de su impacto en la calidad y estructura del sueño.
Para abordar estas lagunas, los investigadores combinaron la administración experimental de alcohol con estudios detallados del sueño fisiológico durante la noche. Los investigadores se centraron en comprender cómo las noches consecutivas de consumo de alcohol afectan la arquitectura del sueño.
“Estamos interesados principalmente en observar las consecuencias cognitivas del “día siguiente” del consumo de alcohol en varias noches. Estos datos sobre el sueño proporcionan una imagen novedosa del impacto del alcohol al observar la estructura del sueño de manera detallada”, dijo la autora del estudio Mary A. Carskadon, profesora de la Facultad de Medicina Alpert de la Universidad de Brown y directora del EP Bradley Laboratorio Hospitalario de Investigación del Sueño.
En el estudio participaron treinta participantes adultos sanos con hábitos de bebida moderados, lo que garantiza una muestra diversa en términos de edad, género y raza. Los participantes se sometieron a un riguroso proceso de selección previo al estudio, que incluía actigrafía para controlar los patrones de sueño, y se les pidió que mantuvieran un horario de sueño estable en los días previos a las sesiones de laboratorio.
El núcleo del estudio se llevó a cabo durante dos sesiones de laboratorio de tres noches, con cada sesión separada por aproximadamente cuatro días. Durante estas sesiones, el sueño de los participantes fue monitoreado mediante polisomnografía (PSG), un registro completo de los cambios biofisiológicos que ocurren durante el sueño. Esto incluyó mediciones de ondas cerebrales, movimientos oculares y actividad muscular, proporcionando una imagen detallada de la arquitectura del sueño.
En cada noche de las sesiones de laboratorio, los participantes consumieron una bebida alcohólica o un mezclador de placebo antes de dormir, y el orden de estas condiciones se asignó al azar entre los participantes. La concentración de la bebida alcohólica se calibró para alcanzar una concentración de alcohol en el aliento de 0,08 mg/L, lo que garantiza un nivel constante de intoxicación entre los participantes. Luego se registró el sueño utilizando PSG, lo que permitió a los investigadores observar los efectos inmediatos del consumo de alcohol en la arquitectura del sueño.
Uno de los hallazgos clave fue que el consumo de alcohol antes de dormir provocaba un aumento del sueño de ondas lentas (SWS) durante el primer tercio de la noche. El SWS, a menudo denominado sueño profundo, es crucial para la restauración física y la consolidación de la memoria. El aumento inicial en SWS sugiere que el alcohol puede profundizar el sueño en sus primeras fases, lo que concuerda con la percepción común del alcohol como un inductor del sueño.
Este efecto se observó constantemente durante las tres noches de consumo de alcohol, lo que indica un impacto directo del alcohol en la promoción del sueño profundo durante la parte inicial del episodio de sueño.
Por otro lado, el estudio encontró una disminución en el sueño de movimientos oculares rápidos (REM) durante el primer tercio de la noche después del consumo de alcohol. El sueño REM está asociado con los sueños, el procesamiento de la memoria y la regulación emocional. La reducción del sueño REM sugiere que el alcohol altera la progresión natural del ciclo del sueño, lo que podría afectar las funciones cognitivas y la salud emocional.
Esta disminución en el sueño REM fue más pronunciada en la primera noche de consumo de alcohol, con un efecto de disminución en las noches siguientes, lo que sugiere un grado de adaptación o tolerancia que se desarrolló durante noches consecutivas de consumo de alcohol.
La investigación también destacó una mayor fragmentación del sueño y una mayor vigilia durante la segunda mitad del episodio de sueño en las noches en las que se consumía alcohol. Esta alteración se atribuye a varios factores, incluida la diuresis inducida por el alcohol, que provoca viajes más frecuentes al baño, sudores nocturnos y un «rebote de vigilia» a medida que el cuerpo metaboliza el alcohol.
Tales alteraciones pueden perjudicar la calidad reparadora del sueño, provocando sensación de fatiga y deterioro de la función cognitiva al día siguiente.
Un aspecto destacable de los hallazgos del estudio es la evidencia de la adaptación del cuerpo a noches consecutivas de consumo de alcohol. Si bien la noche inicial en la que bebieron se produjeron las alteraciones más significativas en la arquitectura del sueño, estos efectos se volvieron menos pronunciados durante las dos noches siguientes.
Esta adaptación sugiere que el cuerpo puede desarrollar tolerancia a algunos de los efectos que alteran el sueño del alcohol, particularmente en lo que respecta al sueño REM. A pesar de esta adaptación, el impacto acumulativo de la interrupción del sueño durante varias noches aún podría tener implicaciones significativas para el bienestar general y el rendimiento cognitivo.
Empleando modelos aditivos generalizados (GAM) para un análisis de alta resolución, los investigadores pudieron documentar la dinámica matizada de la arquitectura del sueño afectada por el alcohol. Este enfoque reveló períodos específicos durante la noche en los que el impacto del alcohol en el SWS y el sueño REM era más pronunciado, proporcionando un mapa temporal detallado de los efectos del alcohol en el sueño. Un análisis tan detallado subraya la complejidad del sueño como proceso y destaca las formas multifacéticas en las que el alcohol puede alterar este proceso.
Estos hallazgos contribuyen a una comprensión más completa del papel del alcohol en la dinámica del sueño y subrayan la importancia de considerar las implicaciones del consumo regular de alcohol en la calidad del sueño y la salud en general.
«Cuando bebes antes de acostarte, modificas tu sueño», dijo Carskadon. “Los efectos difieren en noches consecutivas; sin embargo, persiste algún rastro de alcohol. Observamos también que el diseño de nuestro estudio proporcionó suficiente tiempo (8 a 8,5 horas) para que las personas durmieran después de beber. Muchas personas reducen su sueño después de beber y, por lo tanto, el impacto del alcohol puede variar”.
A pesar de sus fortalezas, el estudio tiene algunas limitaciones. El tamaño de la muestra, aunque diverso, fue relativamente pequeño y es posible que los hallazgos no se generalicen a todas las poblaciones. Además, el entorno controlado del laboratorio difiere significativamente de los entornos del mundo real, donde factores como el estrés y el ruido ambiental también pueden afectar el sueño.
De cara al futuro, los autores del estudio piden que se realicen más investigaciones para explorar los efectos a largo plazo de noches consecutivas de consumo de alcohol en el sueño, así como sus implicaciones para la función cognitiva y la salud en general. También enfatizan la necesidad de realizar estudios con muestras de participantes más grandes y diversas para comprender completamente la amplitud del impacto del alcohol en el sueño en diferentes poblaciones.
Fuente: Sleep
Articulo original: Titulo: “Altered sleep architecture following consecutive nights of pre-sleep alcohol,”. Autores: Katie S. McCullar, David H. Barker, John E McGeary, Jared M. Saletin, Caroline Gredvig-Ardito, Robert M. Swift y Mary A. Carskadon.